Она достала из-за пояса полоску серебра и кинула под ноги принцу:
— Дотронься.
Медленно наклонившись, Никаниэль взял в руки блестящий кусок металла и поднял его над головой, чтобы все видели. Потом прислонил к ладони Малема и даже потыкал ему в лицо, в отместку за несвоевременное вмешательство. Закончив несложные манипуляции, он протянул серебро обратно женщине.
Та осторожно, с опаской, не опуская вил, приблизилась и, на секунду задержав руку на ладони принца, отскочила обратно.
— Теплый! Он теплый! — крикнула крестьянка. — И серебро держал.
— Ну и что?! — раздалось из толпы. — А я все равно не верю!
— Ладно, последняя проверка. — уже спокойнее сказала женщина. — Прадед моего прадеда рассказывал, что в лесу, в небольшом хуторе жила ведьма со своей семьей. И однажды через тот лес ехал некромант…
Никаниэль навострил уши.
— … ведьма попыталась отравить темного мага, но ей не удалось. Тогда тот прикончил ее и всех ее родственников, а после обратил в чудовищ и оставил вечно гнить в проклятом лесу. Так вот, если вы действительно одолели этих монстров, то вас не затруднит ответить: в чем была особенность той ведьмы?
«Отратно готовила?» — первое, что пришло в голову Нику.
Родинки на правой щеке? Хотя, вряд ли это кто-то из сестер.
На самом деле беглый принц смутно помнил недавние события из-за отравления испорченной пищей и зараженной раны на руке.
Рядом бешено вращал глазами Малем, явно желая что-то сказать, но сейчас было не до него.
Может бабка?
Кто как не бабка лучше всех подходит на роль подлой ведьмы. В кого там она превратилась? Но, с другой стороны все закончилось после убийства гуля…
Внезапно Никаниэлья осенило.
— Она была слепой! — выпалил он.
По толпе пронесся полный удивления вздох. Вздох сменился гулом одобрения и, наконец, радостными криками.
— Это правда!
— Чудовища мертвы!
— Проклятье снято! — кричали со всех сторон люди.
Побросав вилы и косы, крестьяне принялись обнимать друг друга, поздравляя с избавлением от страшной угрозы, рядом с которой приходилось жить поколение за поколением. После этого они практически набросились на своих избавителей и на руках понесли их в деревню.
Радостные жители устроили настоящий праздник.
На главную (и единственную) площадь вынесли несколько столов, состыковав их в один большой, накрыли белоснежными скатертями, развели огромный костер. Женщины метали на стол еду, будто бы соревнуясь кто интереснее использует небогатый ассортимент продуктов и сварганит лучшее угощение.
Мужчины прирезали хряка и теперь насаживали его на гигантский вертел. Самые умелые играли на музыкальных инструментах. Повсюду носилась детвора, которую освободили от обычных обязанностей.
Почетных гостей усадили во главе стола и попросили подождать пока закончат с приготовлениями. А пока перед ними поставили кувшин браги и корзинку с местными фруктами.
— Кфхан всемогущий, да ты дипломат! — восхищался Малеммил, за обе щеки уплетая сочную грушу и запивая ее хмельным напитком. — Я прям поражаюсь твоему хладнокровию. На твоем месте я бы уже сто раз не выдержал и объяснялся бы с ними доходичиво.
— И был бы убит. Что, собственно, чуть и не случилось из-за чьего-то длинного языка.
— Ну все, все. — поднял руки Малем, изображая, что сдается. — Отныне все переговоры на тебе.
— Дядя. — маленькая девочка лет пяти подергала Ника за штанину, привлекая внимание. — А там правда жили чудовища?
Рядом с героями стояли семеро детей, убегавших сегодня из орешника. Малышка оказалась самой младшей из всех. Остальным было примерно от семи до одиннадцати. Чуть поодаль держалась остальная ребятня, живущая в деревне. Но всех их объединяло одно — широко распахнутые, полные любопытства глаза, которыми они жадно рассматривали гостей.
Никаниэль молча кивнул.
— Я же говорила! — высокая девочка с косичками отвесила подзатыльник, стоявшему рядом парню. — А ты: «Да они давно вымерли», «Это все сказки», «Испытание храбрости». Сейчас глодали бы наши косточки!
— А они страшные были? — спросил другой мальчик.
Беглый принц снова кивнул.
— А как вы их победили? — тут же поинтересовался еще один.
Тут, не сдержавшись, в разговор ворвался Малем.
— Они наступали на нас со всех сторон! Бежать было некуда! Они такие «У-у-у-у», а мы такие «А-а-а-а». — принялся в красках рассказывать эльф. — Я боролся, как волк! Скелеты и зомби разлетались во все стороны, и никто не мог до меня добраться! Ник тоже не отставал…