-Возвращаемся? – Резонный вопрос прервал напряженное молчание. Роуз передалась нервозность пожилой женщины, и она непроизвольно стиснула в кулаке оборонительную дубинку. Это единственное оружие, которое имело оптимальный для их ситуации вес, размер и силу. Выглядела дубинка вполне невинно, но неприятных ощущений в ближнем бою могла доставить множество. Роуз заметила, как от напряжения вздрагивает рука, и усилием воли попыталась расслабить мышцы. По лицу ручейками стекал пот и капал на экранирующий жилет, тонкая темная шапочка скрывала веселенькие светлые кудряшки. Без них она выглядела зрелой, серьезной, даже суровой. Наверное, никто из ее старых знакомых или детишек, с которыми она возилась, не признал бы в ней Роуз. Иногда внешность бывает очень обманчива и оставляет неверное впечатление о человеке, а в этом случае вообще противоположное.
-Вы что испугались каких-то теней? Мы ведь даже не знаем что это…, облака какие-нибудь или еще что безобидное. – Фигура Бэрка резко развернулась к женщинам. Он старался говорить тихо, но возмущение делало голос пронзительным. – Мы уже минут десять стоим под этим небом и этими тенями, и никакой опасности нет. Мы не можем вернуться ни с чем. Оставаться здесь до следующей ночи, означает подвергнуть себя куда более сильному риску, вполне конкретному…, а это…
-Не шуми! Ты у нас главный. Если ты принял решение продолжать движение к подвальчику, то мы так и сделаем. Никаких конкретных причин отступать, действительно нет. – Неллия откинула привычным движением обе косы на спину и кошачьим шагом двинулась вперед.
Через пару минут они уже были у подвала. Пока никаких необычных надписей или узоров на стенах не было. Узкие маломощные лучи фонариков выхватывали то один фрагмент стены или дорожки то другой. Бэрк разочаровано вертел головой, он почему-то был уверен, что это будет некий рисунок или зашифрованная надпись…
-Придется спускаться. Никого живого в подвале нет, на это указывают все приборы, но мы не застрахованы от какой-нибудь ловушки. Поэтому я спущусь одна. К чему рисковать всем? – Неллия не дожидаясь приказа, возражения или вообще какого-нибудь ответа юркнула в едва заметную щель. Дверь была присыпана обломками пластика. Странно, что Глеб их не убрал, когда выгружал экранирующие панели?
Напряженное ожидание длилось долго, Неллия не появлялась. Роуз нервно переступала с ноги на ногу, не забывая посматривать по сторонам. Бэрк сидел прямо на дороге и с мрачным видом смотрел в полу-засыпанную щель. Он знал, что нужно что-то предпринимать, но решимость куда-то испарилась, и Бэрк не мог заставить себя сдвинуться с места. Он тянул время, убеждая себя, что через секунду ситуация изменится, Неллия выпорхнет из подвала как ловкий гибкий ночной зверек. Трудно было думать о Неллии, как о старухе и совсем невозможно было думать о ней как о мертвой старухе…
Роуз перестала нервно притопывать, плечи опустились, в горле появился давящий колючий болезненный ком. Теперь она смотрела только на Бэрка. Роуз тоже боялась идти в подвал и, так же как и Бэрк, вовсе не из-за страха за свою жизнь, а из-за страха не найти там взбалмошной бабушки.
В этот самый момент из подвала послышался характерный, похрустывающий звук, звук человеческих шагов по пыльному полу или ступеням. Из щели показалась седая голова, которая повернулась сначала в одну потом в другую сторону. Упершись взглядом в две неподвижные фигуры, голова тихо и жалостно вздохнула. Когда Неллия подошла к опешившим товарищам, те не смогли произнести ни единого звука.
-Я ничего не нашла. Там нет ни единой надписи, ни единой вещи, вообще ничего… - Неллия опустила голову, не обращая внимания на судорожные вдохи Роуз, которая пыталась привести в рабочее состояние свою дыхательную систему и избавиться от колючки в горле.
-Может, ты не заметила, ведь совершенно темно? – Бэрк испытывал такое облегчение, что даже не подумал расстроиться из-за невыполненного задания.
-А как ты думаешь, какого черта я торчала там целую вечность? Или ты этого не заметил?
-Практически нет… - В голосе было столько издевательских ноток, что Неллия с любопытством вгляделась в выражение лица командира. В темноте едва ли можно было что-то разглядеть, но Неллия и так поняла в чем дело. Сердце приятно сжалось от теплой волны благодарности и нежности к этому малознакомому мальчику. Он волновался за нее…, год назад она бы не поверила, что такое возможно.
-Как я понимаю, вы потратили все это время на бесполезное ожидание старушки, вместо того чтобы поискать по сторонам? Ай, ай, ай. – Седое пятно в темноте едва заметно покачалось из стороны в сторону. – Только боюсь, вы бы все равно ничего не нашли.
-Почему ты так говоришь?
-Потому что я не нашла в пещере никакого послания, но зато нашла кое-что другое. То, чего там быть не должно. Из пещеры не забрали ни одного экрана…, даже те, которые были сняты до моего ухода отсюда, те которые я собственноручно откручивала…, теперь стоят на своих местах. Я не понимаю почему? – Неллия подошла к ребятам вплотную. – Вернее, конечно, понимаю…, это значит, что их не смогли забрать. Те, ради кого мы предприняли это путешествие, скорее всего больше не с нами. Не пойму только, для чего было ставить назад экраны? Неужели они пытались скрываться прямо здесь? Это так глупо и не похоже на Маски. В общем, нужно возвращаться.
Неллия исчезла в темноте, и ребятам ничего не оставалось, как последовать за ней. Усталая походка, опущенные плечи и голова…, теперь Неллия действительно была похожа на старую бабушку, потерявшую последнюю радость в жизни. Как долго она будет скорбеть?
Было по-прежнему совершенно темно и тихо, по звукам шагов можно было хорошо определять направление. Неллия почувствовала движение, еще до того как что-то услышала. Дуновение жаркого, сухого воздуха откуда-то сверху. Слабое, но ощутимое движение воздушного потока заставило поднять глаза к небу. В этот самый момент Неллия услышала шуршащий нарастающий звук, который постепенно становился все выше, и все ближе. Неллия рванулась назад поближе к Роуз и Бэрку, по крайней мере, они будут вместе и это увеличит их шансы на спасение. В том, что такие шансы им понадобятся, Неллия больше не сомневалась. Они все-таки попали в ловушку.
Гигантская сеть упала с неба и накрыла путешественников. Обыкновенная, веревочная сеть. Они угодили в самую примитивную ловушку, какую только можно вообразить. Наверное, именно поэтому она так безотказно и сработала. Ну кто мог подумать, что всесильные, самоуверенные инки опустятся до механической ловушки? Разве инки способны использовать в войне и такое оружие? Неллия не подумала, что среди инков много обычных людей, и эти люди готовы на все в угоду своим хозяевам. Инки оказались достаточно умны, чтобы вовремя сменить безотказную до сих пор тактику.
-А мы их недооценили! Глупцы, попались как зайцы в силки! Как же мы ошиблись на их счет?! У них хватило и воображения, и смекалки. – Бэрк размахивал руками, пытаясь стащить сеть, но это было невозможно, потому что ячейки сильнее стягивались от каждого движения.
Паника превратилась в главного врага, именно она связала и полностью обездвижила Бэрка. Сделав еще одно титаническое усилие, он понял, что не в состоянии ни только двигаться, но даже дышать. Сеть опутала его, как кокон и все сжималась… и сжималась. Бэрк не мог уже протолкнуть в зажатые легкие ни капли воздуха. Маска слетела и даже те крохи, которые удавалось втиснуть в горло, не приносили ничего, кроме очередных мучений.
Пару раз, взмахнув руками в попытке убрать дурно пахнущие ячейки с лица, Неллия поняла, что сеть не так проста, как показалось на первый взгляд. Веревки использовали энергию своей жертвы, и каждое движение обращали против хозяина, даже дыхание. Неллия замерла и перестала на мгновение дышать. Веревки обвисли, но не упали. Первоначально ячейки были достаточно крупными, чтобы пропустить сквозь дыру щуплое тело старушки, но они уже успели сократиться достаточно, чтобы лишить Неллию свободы. Не в состоянии больше задерживать дыхание, Неллия судорожно вдохнула и тотчас получила ощутимый толчок от веревки вокруг живота.