В группе Влада училось одиннадцать детей, десятерым из которых было меньше десяти лет и только одному было четырнадцать. Шестеро девочек и пятеро мальчишек. Несмотря на разницу в возрасте и различность характеров, они хорошо сработались и подружились у Влада. Дети, которые вообще не подозревали о существовании такого понятия как дружба, взаимопомощь или верность, теперь учились понимать и ценить эти качества. Конечно, они просто боготворили своего учителя, который показал им настоящий яркий, живой мир. Теперь учитель бросил вызов их уму, сплоченности и выучке, и они приняли его, не сговариваясь.
-Эти мальчики на самом деле исчезли?
-Да.
-Разве такое может быть в принципе?
-А разве условия задачи можно изменить? Это данность. В причинах и вероятностях мы будем разбираться позднее, сейчас надо их найти.
-А вы не могли бы сказать имена этих детей…, я сам был в этом отряде и, честно говоря, догадываюсь, о ком может идти речь.
Влад был удивлен этим заявлением, он привык, что дети не обращают друг на друга внимание, даже игнорируют друг друга. Влад забыл, что имеет дело с необычными по меркам Совета детьми, с детьми, которые смогли оставить при себе свое любопытство и умение наблюдать за окружающим миром.
-Что ты имеешь в виду, Денис, у вас в отряде были странные дети?
-Они все странные…, но те, о которых я говорю, по ночам ходили гулять, а еще умели, притворятся мертвыми…, так они развлекали других.
-Что значит, притворяться мертвыми?
-Они как будто умирали по настоящему, у них не было ни дыхания, ни пульса…, а еще они могли отнимать и приставлять свои конечности…, без всякого вреда для себя… но, по правде говоря, им такие игры не нравились, просто остальные…, остальные не давали им прохода, все время требовали новых зрелищ.
Владу показалось, что он сходит с ума, на затылке зашевелились волосы. Это что еще за фокусы, откуда все это взялось?
-Я не знаю, может, это был всего лишь фокус, но кровь шла настоящая. Да, вспомнил! Они могли одной рукой сломать металлический прут от окна.
-Та-а-а-к, а почему ты раньше не говорил об этом?!!! – Влад сам не заметил, что начал кричать.
-Я не знал, что это важно, извините. – Восьмилетний мальчик начинал плакать, от чего окружающие неодобрительно, даже осуждающе посмотрели в сторону Влада. Сочувствие и выручка, которые демонстрировали ученики, приятно грели душу учителя. Все-таки он не зря все это затеял, променял Колонизацию на более полезный для Сомата труд.
-Ты разве не видишь какой-то ненормальности в таком поведении мальчиков? – Уже спокойно спросил Влад.
-Теперь вижу, но тогда это казалось нормальным…, после иллюзора что угодно покажется нормальным…
-Да, ты прав дружок, я зря на тебя налетел, но твоя бдительность спасла бы нас от того положения, в котором мы теперь очутились.
-Зато у нас есть прекрасная игра... – Как бы размышляя вслух, сказала Ости.
-Да уж, не слишком сопоставимая альтернатива.
-Мы справимся, учитель, обязательно.
-Учитель, а нет ли чего-то общего в родословной этих мальчиков? – Спросила, молчавшая до этого момент Нина.
-Хороший вопрос, но это мы будем выяснять позже…, вы тоже в этом сможете поучаствовать. Сейчас первоочередная задача - найти детей.
-Выйти за территорию Совета они вряд ли могли, надо искать их где-то здесь. – Продолжала свои размышления Ости.
-Я бы не был в этом так уверен, – вернулся в разговор Дима, – учитывая их силу и необычные возможности. Поэтому стоит проверить периметр. Если ничего необычного не будет найдено, то в этом случае нужно искать на территории Совета.
-Логика есть, так и поступим. На это уйдет не более получаса, если мы правильно распределим силы.
Ребята сами набросали план с учетом местности и физических возможностей каждого из охотников, как сами себя окрестили ребята. Работа началась. Руководителем единогласно был назначен четырнадцатилетний Роланд, что освобождало Влада и давало возможность заняться другими, не менее важными в данной ситуации, делами. У Влада появилось полчаса для перераспределения механической силы их отделения, чтобы брешь, образовавшаяся в игровом зале, не так бросалась в глаза и не мешала основной работе Совета.
Через полчаса, запыхавшиеся от непривычной физической нагрузки, дети собрались в условленном месте. Новости были неутешительные. Со стороны Великой пустыни в заборе зияла внушительная дыра, которую выломала, к всеобщему удивлению, одна из механических машин. Что ее заставило заниматься столь необычным занятием, было полной загадкой. И как они не удосужились пересчитать поломанные машины в игровом зале? Просто никому не пришло это в голову.
Значит, на территории Совета детей уже не было. Хуже того, дети были в пустыне. Через минуту вся команда была возле дыры. Может быть, увидев, что ждет их за стенами забора, дети решили вернуться и прячутся где-то здесь? Слишком много загадок и вопросов… и ни одного ответа.
-И что теперь? Мы пойдем за детьми туда? – Нина была удивлена и взбудоражена такой возможностью.
Для этих детей было интересно побыть немного на свободе, по ту сторону забора. Даже если это будет безжизненная пустыня. Некоторые из ребят хотели скорее почувствовать на себе ветер свободы, они просовывали головы в отверстие и рассматривали окрестности. Другие напротив, боялись покинуть привычную среду и старались держаться подальше от дыры. Дети были такими разными, но всех объединяла одна задача, а любопытство толкало даже самых робких за стены забора, в неизвестный песчаный мир.
Влад, посоветовавшись с Марией, решил, что необходимо прочесать несколько ближайших километров пустыни. Для этого следовало позаботиться о надлежащей экипировке и быстро. Всем этим пришлось заняться ребятам Влада, потому что других опасно было выпускать за стены Совета. Дыру временно прикрыли силовым щитом, чтобы избежать нежелательной утечки кислорода с территории заведения. Весь остальной персонал Мария построила и, выдав каждому конкретное задание, отправила прочесывать внутреннюю территорию.
Влад и его подопечные в смешных масках и специальной обуви, чтобы не вязнуть в песке, отправились прочесывать ближайшие барханы. От каждого шага в воздух поднимались тучи пыльного песка. Слава богу, в этих широтах песок не был кислотным и не разъедал все, что попадалось на его пути. Шансы выжить для беглецов были достаточно высокими, если их найдут быстро и поместят в госпиталь.
Нашли детей почти сразу, буквально в двухстах метрах от забора, они сидели прямо на песке. Самочувствие беглецов было на удивленье бодрым. Они были немало удивлены появлением людей в масках. Создавалось странное впечатление, что эти дети находятся у себя дома, а люди в масках - незваные гости, причем весьма грубые.
Внимательнее присмотревшись, Влад заметил некоторые странности в облике детей. Глаза их были словно стеклянные, как будто дети находились под мощным гипнозом или…, конечно..., как будто они все еще были подключены к игровым мониторам иллюзоров! Ветер бросал песок прямо в незащищенные глаза детей, но они не обращали на это ни малейшего внимания. Вопросов стало еще больше, а ответов не прибавилось. Любопытно, что ни у одного из детей не наблюдалось проблем с дыханием.
-Ну что, как будем их перетаскивать обратно, боюсь, они сами не согласятся идти? – Голос Влада сквозь маску звучал глухо.
-Попробуем просто отвести, они же явно не в себе, никогда не видел, чтобы люди так реагировали на иллюзоры. – Роланд медленно подошел к одному из мальчишек и внимательно посмотрел ему в лицо. Глаза были припорошены песком, но зрачки были ясными. Встретившись взглядом с неподвижными глазами ребенка, Роланд глухо вскрикнул, сорвал верхнюю часть маски и схватился за лицо. Из глаз брызнули слезы, причиняя нестерпимую боль глазам.