— Да, давай, он подходит, — до Кати донеслось эхо чей-то неразборчивой речи.
Гончая, звонко цокая копытами, подошла со спины к стоявшему в бежевом пальто мужчине, разинула кривую пасть с семью рядами мелких, но безумно острых зубов, и вцепилась в левое плечо. Пару секунд молодой незнакомец продолжал стоять, как ни в чём не бывало, но затем его глаза сжались, губы растянулись в стороны, обнажив желтоватые зубы. Рука схватилась за одежду на груди, и он скрючился от боли. Дышать становилось всё тяжелее, перед глазами всё поплыло. Не имея возможности на что-то опереться, обессиливший мужчина повалился на асфальт.
— Ах! Мужчина, вам плохо?
— У него приступ! Положите ему что-нибудь под голову, пускай не встаёт.
— Тут тяжёлый случай, нужна скорая. Срочно!
— Поликлиника недалеко, можно сбегать туда за таблетками. Молодые, кто поможет?
Обеспокоенные граждане суетились вокруг страдальца, и только прятавшаяся Катя видела истинную причину его недуга. Инфернальная псина крепко держала свою жертву и жадно высасывала из него жизненные соки, от чего той становилось всё хуже.
— Хватит, а не то сдохнет, — вновь послышался таинственный голос и чудище разжало челюсти. Девушка увидела, как вместе с зубами из тела мужчины вылезли три длинных, шипастых, извивающихся языка, больше походивших на щупальца.
Гончая отошла в сторону от копошившихся людей и села напротив человека, незаметно появившегося среди суматохи. Катя тут же его узнала. Дядя Филя, он же Дранный Филин, он же Старый Фи — городская знаменитость, полоумный мужчина предпенсионного возраста, вечно слонявшийся без дела и цели по улицам и непрестанно бубнивший себе что-то под нос. Хотя за последние пару лет в городе развелось множество всяких чудил и безумцев, от очевидцев похищения инопланетянами до новых воплощений Иисуса Христа в теле вчерашнего гаишника, но никто из них не привлекал к себе такого внимания и ажиотажа, как старина Фи. Дело было не столько в его странном поведении или невменяемых высказываниях, сколько в том, что при всей своей известности он каким-то невероятным образом ускользал из цепких лап ментов и психиатров. Сколько раз его прилюдно хватали под руки, закидывали в служебную буханку с мигалками и увозили в отделение, но спустя час его вновь встречали бродящим по бульварам, а сотрудники органов на все вопросы лишь недоумённо разводили руками.
Теперь Катя наконец-то увидела того самого воображаемого друга, про которого все судачили и над которым все посмеивались. Омерзительная тварь сидела перед своим хозяином и игриво размахивала хвостом-хлыстом.
— Умница, умница, кто у нас такой хороший? Ты! Это ты! — сюсюкая, Филя поднял руку и почесал чешуйчатый подбородок. — А теперь давай, давай, выплёвывай. Ну же!
Крокодилья пасть распахнулась, и девушка увидела, как из глотки, удерживаемый переплетёнными языками, появился белый и пушистый, словно облако, шар. Зверюга нехотя положила его на протянутую руку и закрыла зубастую варежку.
— Молодец, — мужчина ещё раз погладил зверину и сложил губы трубочкой. Сфера задрожала, вытянулась, и старый Фи всосал белёсый дымок, словно молочный коктейль. — Не дурно, не дурно. Наверняка бывший спортсмен. Следующего можешь оставить себе, мне на сегодня хватит.
Уродливый питомец снова залупил хвостом по земле и пустил слюни в предвкушении полноценной трапезы. Катя почувствовала, что ей нужно поскорее слинять от колдуна, пока он её не заметил, и поймать автобус в другом месте. Отлипнув от столба, девушка осторожно зашагала назад, стараясь не терять из виду Фи. Мужчина самозабвенно гладил своего любимца и наверняка упустил бы крадущуюся жертву, но в переулке послышались цокающие шаги. Катя едва успела спрятаться за оплёванной урной, когда всего в нескольких метрах от неё на проспект вышла ещё одна зверина, как две капли похожая на первую. Она встрепенулась, остановилась и опустила морду к земле. Жадно втягивая воздух орга́ном ноздрей, животное пошло по следу Кати к тому столбу, где она прежде стояла. Гончая хорошенько всё обнюхала, лизнула землю, задрала голову к небу и издала протяжный, булькающий вой.
— Ты нашёл что-то вкусненькое, мой хороший? — тихо пробормотал Фи, но Катя слышала каждое его слово так, словно он шептал у самого уха. — Да, теперь я тоже чую. Тут побывал ясновидец, ммм… Принесите мне его всего, до последней капли.