— Я пришёл, — сказал он.
Не кому-то.Себе.И пошёл вниз.К гильдии.К крови.К судьбе.
Ворота Эрандела — высокие, из чёрного камня, вросшего в хребет. Две башни по бокам, на стенах — факелы, плюющиеся дымом. Стража — четверо. Доспехи потёртые, но начищенные. Копья — на изготовку.
Один — с дощечкой. Писарь.
— Имя, — бросил старший. Голос — как удар молота по железу.
Джек остановился.Не сбив шаг. Просто замер.
— Джек.
— Род?
— Кузнец. Из деревни у холмов.
Страж посмотрел на писаря. Тот кивнул — записал.
— Цель визита?
— Гильдия. Наёмники.
Стража переглянулась.Один — усмехнулся.
— Снова сын кузнеца с мечом мечтает стать героем? — спросил он. — У нас таких — как мух. Половина не доходит до приёма. Другая — не выходит.
Джек не ответил.Просто снял плащ.Повесил на руку.Показал меч.Не потянулся за ним.Не демонстрировал.Просто позволил увидеть.Старший страж шагнул ближе.Пальцем провёл по ножнам.Остановился на гравировке.
— Этот клинок не из лавки, — сказал он. — Кован вручную. Тройной слой. Серебряные вставки.
Посмотрел на Джека.
— Твой отец — не просто кузнец.
— Он был.
Страж кивнул.Понял.Не стал спрашивать больше.
— Разденься, — приказал. — Пояс. Ножи. Амулеты. Всё.
Джек повиновался.Медленно.Не стыдясь.Снял пояс. Вытащил из сапог короткие клинки. Вынул амулет — тот самый, что дала мать. Положил на стол.
Стража обыскивала — не грубо.Опытно.
Искали яды. Скрытые лезвия. Знаки запрещённых культов.
Один — тронул шрам на плече.
— Гоблины?
— Нет.
— Что тогда?
— Первый день тренировки.
Стража переглянулись.Один — почти улыбнулся.
Писарь махнул рукой.
— Проходи.Тебя проверят в гильдии.Если дойдёшь.
Джек натянул плащ.Завязал пояс.Взял амулет.
— Я дойду, — сказал Джек.Не громко.Не вызывающе.Просто констатил — как тот, кто знает цену каждому шагу вперёд.
Он взял меч. Повесил на пояс.Стражи не задерживали.Не проверяли снова.Просто расступились.
Ворота — позади.Перед ним — улица, уходящая вглубь города. Камень под ногами — чужой. Люди — быстрые, шумные, с оружием, с деньгами, с глазами, отточенными жизнью на хребте мира. Запахи — пот, кровь, жареное мясо, дым, магия — где-то далеко, в переулке, вспыхнул фиолетовый огонь.
Джек не оглядывался.Не щурился.Он просто пошёл.Каждый шаг — тяжёлый.Не от усталости.От осознания:Здесь его никто не знает.Здесь его имя — ничто.Здесь меч — не доказательство силы.
А вопрос.Вопрос, на который ответ дают только кровью.
Он шёл.Через толпу.Мимо кричащих торговцев.Мимо наёмников в доспехах, с гербами чужих земель.Мимо пьяных, мимо нищих, мимо тех, кто смотрел на него — и видели:Новичок.Жертва.Мясо для арены.Но он шёл.Пока впереди не возвышались стены гильдии.Чёрные. Без флага. Без украшений.
Только одна надпись над вратами — вырезана в камне:"Кто не боится боли — входи."
Джек остановился.Потрогал рукоять меча.Вздохнул.И шагнул вперёд.К судьбе.К войне.К себе.
Он вошёл — не в зал.В пасть.
Гильдия не встречала шумом.Тишина — давила.Только шаги по камню.Скрип кожи.
Шёпот у стены — двое наёмников, один с перевязью вместо руки, другой — с глазом, залитым кровью из-под повязки.
Они смотрели.
Не оценивающе.
Как смотрят волки на молодого волка, вошедшего в их пещеру.
Джек пошёл вперёд.
Мимо доски с заданиями — листы пергамента, прибитые к дереву. Слова: «Очистить шахту — 50 золотых.». «Охота на оборотня». «Найти пропавшего мага.».
Он подошёл к стойке.Дерево — в крови. Засохшей. Давней.За стойкой — девушка.Молодая.Не красавица.Не кокетка.Глаза — серые. Холодные. Как клинок перед ударом.Волосы — коротко острижены.На пальце — перстень с клеймом гильдии.Рука — в шрамах.
— Имя, — сказала она. Без интонации.Пальцы — на пергаменте.Перо — из кости.
— Джек, — ответил он.
Она посмотрела.Прямо в глаза.
— У тебя есть опыт?
— Три недели назад — трое разбойников. Один потерял руку. Двое — сознание.
— Убил?
— Нет.
Она кивнула.Не презрительно.С оценкой.
— Меч кован вручную. Отец — бывший наёмник.
Она отложила перо.
— Значит, тебе не нужно объяснять, что здесь не школа.
Здесь ты либо режешь,либо режут тебя.
Она встала.Подошла к ящику.Достала Медальон и карточку.
— Возьми.
Карточка — не просто бумага.Она пульсировала.Слабый свет — изнутри. Как сердце под кожей.Символы проявились не чернилами.Как будто их выжигало изнутри:
Имя: Джек
Раса: Человек
Класс: Мечник
Ранг: Е
Буква — серая.Ниже всех.Низший статус.Тот, кого даже не считают бойцом.Только кандидатом.
Медальон — тяжёлый. Из чёрного железа. На одной стороне — тот же ранг: Е.На другой — крылья, сломанные посередине.Символ новичка.Символ того, кто ещё не заслужил полёта.