Джек допил кашу.Сглотнул.Положил тарелку ровно.Не громко.Не тихо.Как будто говорил: Я здесь. Я не боюсь. Я не ваш враг. Пока.
Он встал.Завернул остатки хлеба в тряпку — на дорогу.Подхватил меч.Прошёл мимо стойки.Мимо писаря, который вновь что-то чиркал в пергаменте.Мимо троих легионеров, один из которых прошептал: «Посмотрим, как он кричит, когда аркан начнёт рвать кожу».Джек не остановился.
Джек подошёл к доске с заданиями.
Не разглядывал долго.Глаза — быстро.Выбор — не по награде.По риску.
На одной из нижних полос пергамента — значок чёрной лошади.
Задание: Сопровождение.
Один телеграф. Три дня пути. Через Каменные топи. Награда — 30 серебряных. Ранг Е — допускается.
Он сорвал лист.Не читал повторно.
Знал: топи — это не просто болото.
Это земля, где исчезают целые караваны. Где шаг не всегда оставляет след. Где ночью слышен шёпот мёртвых.
— Забрал задание — сказал писарь, не отрываясь от бумаг. — Теперь ты на миссии. Смерть — не отмена. Долг — возвращается из могилы.
Джек кивнул.
— Где заказчик?
— У ворот. Телега с тремя лошадьми. Ищи женщину в чёрном плаще. Без имени.
Он вышел.Солнце уже стояло высоко. Горячее. Давящее.
Ворота — те же. Но теперь он не входил.Выходил.С новой карточкой в кармане.С новым мечом у бедра.С новой жизнью — на линии.
У обоза стояла она.Женщина.
В плаще из вороньего крыла — чёрном, блестящем, как масло. Лицо — в тени капюшона. Руки — в перчатках.
— Ты — из гильдии? — спросила она. Голос — не высокий. Не низкий.Как лезвие — скользящее по коже.
— Джек, — сказал он. — Ранг Е. Сопровождение — моё.
Она посмотрела.Не на лицо.На руки.На шрамы.На меч.
— Убивал?
— Двое. Разбойники.
— Почему не трое?
— Третий убежал.
Она кивнула.
— Хорошо.
Если убежит — убей.Если упадёт — убей.Если посмотрит на меня — убей.
Она забралась в телегу.
Джек вскочил на облучок, не ожидая приглашения. Движения — резкие, но без спешки. Он сел на деревянную скамью, меч на коленях, плащ развевается в такт шагу. Телега дернулась — и покатилась вперёд, колёса заскрипели по камням, въезжая в пыльный путь за городом.
Воздух за Эранделом — другой. Тяжелее. С гнилью, с солью, с запахом старой земли, что пила кровь и не отдаёт её. Ветер бил в лицо — с песком, с перьями воронов, круживших над заброшенной башней слева. Джек не оборачивался.
Он смотрел вперёд.
На дорогу.
На топи, ползущие по горизонту, как чёрные ожоги на коже мира.
Женщина молчала. Сидела в глубине телеги, закутанная в плащ, будто в саван. Только кончики пальцев в перчатках — белые, тонкие, с кольцом из чёрного серебра, в которое вделан крошечный череп.Он не спрашивал, кто она.Не спрашивал, что везёт.
Дорога до Каменных топей — как дыхание перед ударом.Спокойная.Слишком.
Джек ехал молча, нога на борту телеги, рука — на мече. Глаза — не блуждают. Сканируют. Каждый холм. Каждую тень. Каждый след птицы в небе. Лошади шли ровно, дыша тяжело, но без усталости. Воздух густел к вечеру — запах болота нарастал, как давление перед грозой.
На закате женщина впервые заговорила.
— Остановись, — сказала.
Не крикнула. Не приказала.Просто — остановись.
И телега замерла.
Они стояли на краю высохшего русла. Остатки реки — трещины в земле, покрытые солью. Слева — гнилой лес. Справа — каменные глыбы, будто кто-то вбивал их в землю в пыли божественной ярости.
Джек спрыгнул первым.Проверил окрестности.Никого.
Но знал: пустота — худший враг.
Она села на обломок скалы. Не снимая плаща.
— Ешь. Отдыхай. Но спи с открытыми глазами.
Он кивнул.Развернул тряпку с хлебом. Добавил вяленое мясо — жёсткое, с привкусом дыма и железа. Пил из фляги — воду, слегка прокисшую, с каплей мёда, чтобы не резать желудок.
Тишина — не естественная.Слишком плотная.Ни птиц. Ни насекомых.
Только ветер, шуршащий по камням, будто что-то ползёт под землёй.
Внезапно — в тишине — хрустнуло дерево.Слева.В лесу.
Джек встал.Медленно.
Из кустов — тонких, перекошенных, с листьями, покрытыми серым налётим, как проказой — вышел оленёнок.
Маленький. Дрожащий. Глаза — слишком большие, как у существа, видевшего смерть. Ноги — неуверенные, будто кости не успели схватиться. На боку — тонкая полоса засохшей крови. Не свежая. Давно.
Джек не вскочил.Не схватился за меч.Просто посмотрел.
И оленёнок — не убежал.Стоял.Смотрел.
Как будто знал: этот человек — не охотник.Или знал, что у него нет сил бежать.
Джек бросил кусок хлеба.Не мясо.Хлеб.
Оленёнок вздрогнул.Но подошёл.Обнюхал.Съел.