Джек выхватил меч.Не крикнул.
Не отступил.Только шагнул вперёд — между женщиной и зверем.
— Назад! — рявкнул он.
Свинья остановилась.
Покачалась.Потом — развернулась.И пошла к пруду.
Там — уже стояли другие.Куры — тоже на двух ногах.Головы склонены.Руки — не крылья — сложены, как в молитве.
А из воды — торчали три головы.Людские.Глаза закрыты.Рты — открыты.
Из них росли жабры.
Женщина подошла к Джеку.Тихо.
— Ты всё ещё хочешь знать, что в ящике? — прошептала она.
Он сжал меч.Смотрел на деревню.На дома.На храм.На тела, что теперь медленно вылезали из подполий.Не мёртвые.Не живые.Превращённые.
— Нет, — сказал он.
— Тогда не заходи в амбар, — ответила она. — И молчи.Пока не выедем.
Джек кивнул.Развернулся.Пошёл к телеге.
Но знал —Эта миссия ещё не закончилась.И платой за серебростанет не пот.А память.
Джек не заходил в амбар.
Не стал спрашивать, где ящик.
Он просто взял топор — лежал у колеса, ржавый, с вмятиной от удара.
И ударил.
Одним движением — в оглоблю телеги.Дерево треснуло.Колёса заклинило.Телега — не поехала.Но и не развалилась.
Женщина обернулась.
— Что ты делаешь?
— Мы не поедем дальше, — сказал он. — Пока ты не скажешь, что за ящик.И зачем ты привезла его сюда.Потому что я видел такие деревни.В легендах.В кошмарах.Где люди не умирают — а превращаются.А ты — не заказчик.Ты — причина.
Тишина.Даже свинья у пруда замерла.
Куры — опустили головы.
Головы из воды — разом закрыли рты.
Женщина сняла капюшон.Не красавица.Не ведьма.
Лицо — как у тех, кто слишком долго смотрел в бездну.Глаза — чёрные.Не зрачки.Целые.
— Я была одной из них, — сказала она. —Девочкой из этой деревни.Тринадцать лет назад.Мы поклонялись Подводному.Он давал рыбу.Дождь.Жизнь.Но он хотел больше.Не жертв.Не крови.Тел.Чтобы переродить нас.Чтобы сделать своими.Я сбежала.С ящиком.С его сердцем.
Она показала на грудь.Под плащом — пульс.Но не сердце.Что-то другое.Что-то, что бьётся не в ритме.
— Я держу его запечатанным, — прошептала. —Но сегодня — оно проснулось.
Из пруда — медленно поднялась фигура.Высокая.Голая.Кожа — синяя, как труп.Руки — длинные.Пальцы — с перепонками.Лицо — почти человеческое.Но без носа.Слишком широкий рот.С его глазами.
— Ты… — прохрипело существо. —Ты принесла меня домой.
Женщина отступила.Джек встал перед ней.Меч — наготове.
— Забирай свои 30 серебряных, — сказала она тихо
— И умри с честью.
Джек не дрогнул.
Меч — в правой руке.
Топор — в левой.
Он не смотрел на существо.Он смотрел на воду.На отражение.Потому что знал:Тварь не одна.
Из пруда поднимались другие.Медленно.Как будто земля не хотела их отдавать.
Их тела — искажённые.
Ноги — сросшиеся в плавник.
Спины — в наростах, как у ракушек.
Головы — повёрнуты набок, рты — растянуты до ушей, внутри — язык-червь, пульсирующий в такт чужому сердцу.
Они не кричали.Не рычали.Они пели.Тихо.Монотонно.Нота — низкая, вибрирующая в костях.И с каждым звуком — земля дрожала.Трава вяла.Камни покрывались слизью.
Женщина прижала руку к груди.
— Я держала его… столько лет…Но сейчас — оно чувствует своё сердце.В ящике.В амбаре.
Джек посмотрел на неё.
— Ты привезла сюда его сердце?
— Да.
— И думала, что сможешь уничтожить его здесь?
— Нет, — прошептала она. — Я думала, что смогу запечатать снова.Но они… они больше не люди.Они — часть его.Он — часть их.Оно проснулось.
Первый из подводных — шагнул на берег.Не с шумом.С хлюпаньем.Слизь капала с кожи.Пальцы — растопырились.Он поднял руку.Направил на Джека.
И вдруг —всё замерло.Даже ветер.Даже пение.
Потому что Джек улыбнулся.
— Ты хотела героя? — спросил он.
— Нет.
-Ты хотела мертвеца, который пойдёт первым.Так вот —я не герой.И не мёртвый.
Он бросил топор.Не в существо.В пруд.Вода вспенилась.Вздохнула.
И вдруг — втянула топор внутрь, будто живая.
— Но если ваш бог живёт в воде, — сказал Джек, —— то он должен гореть, — закончил Джек.И рванул к телеге.Не за мечом.За факелом — остаток вчерашнего костра, обёрнутый в промасленную ткань.Он ударил им по стене амбара.Трещина.Искра.Огонь.
Дерево вспыхнуло — не сразу.Сначала — стон.Глухой. Изнутри.Будто сама постройка кричала.
Потом — языки пламени, ползущие по балкам, по сухой соломе, по стенам, впитавшим страх поколений.
Существо у пруда — заревело.Не голосом.Чем-то глубже.Подземным.Вода вскипела.Головы в пруду — закачались.Глаза — открылись.Черные. Полные. Ненасытные.
Женщина закричала:
— Ящик! Оно в ящике! Огонь не убьёт его! Он возродится!