Голоса звучали в унисон, обволакивая его сознание, маня, обещая утешение, радость и что-то ещё, чего он не мог описать словами. Но вместе с тем внутри себя он ощущал предупреждение, инстинктивный холодный страх.
Иван напрягся, стиснув зубы, чтобы не поддаться соблазну сделать шаг вперёд. Он знал: стоит приблизиться, и пути назад не будет.
Но существа не оставляли ему выбора. Они медленно приближались, вытягивая из воды свои тела. Каждый их плавный жест был словно танец, а глаза, светившиеся ярче лунного света, не отпускали его взгляда. Парень видел, как они, слегка выныривая, обнажали гладкую, чуть блестящую кожу с переливающейся чешуёй.
«Они идут ко мне», — пронеслось у него в голове, и он сделал шаг назад. «Нужно держаться. Эти существа наверняка чувствуют страх».
Голоса становились всё громче, они больше не были простой песней — это было заклинание, которое проникало в сознание, заставляя мысли путаться. Каждая из них двигалась синхронно. Их движения были грациозны и идеально выписывались по воде.
Иван стиснул кулаки, пытаясь сосредоточиться. Но что-то внутри не давало ему сломиться и кинуться в водную пучину. Он знал, что если поддастся сейчас, то уже не выберется.
Юноша стоял, напряжённо всматриваясь в тени, когда вдруг послышался позади шорох, словно кто-то крался к берегу. Он резко обернулся, и перед ним предстал мощный мужчина средних лет, одетый в простые штаны и рубаху, которую трепал ночной ветер. Его лицо казалось застывшим. Взгляд был устремлён в море, а глаза будто затянуты пеленой, без малейшего проблеска сознания. Он двигался к воде медленно, словно во сне, ступая твёрдо и уверенно.
Иван растерянно смотрел на мужчину, пытаясь осознать, что тот собирается сделать. Но тут незнакомец, словно подчиняясь невидимому приказу, ускорил шаг и направился прямо к волнам. С каждым его движением пение водополек становилось всё громче, вкрадчиво, будто они ощущали близость своей жертвы и усиливали натиск чар.
Парень опомнился, когда мужчина уже по колено вошёл в воду. Он бросился к нему, схватил за руку и потянул назад.
— Стой! Очнись! — выкрикнул он, но мужчина не реагировал.
Незнакомец дёрнул руку, пытаясь освободиться. Его сила удивила Ивана — мужчина был на порядок сильнее его. Он вырвался из хватки и сделал ещё шаг к воде. От брызг штанины намокли, а волны жадно облизывали его ноги, как будто само море хотело затянуть его в свои глубины.
Иван вновь подскочил к нему, на этот раз обхватив за плечи и пытаясь оттащить на берег. Мужчина яростно сопротивлялся, дёргался, словно дикий зверь, что-то бессвязно бормотал.
— Они зовут… я должен… они ждут… — раз за разом вырывалось из его пересохших губ.
Стиснув зубы, парень чувствовал, как его ботинки уже погрузились в мокрый песок. Волны ударяли по его ногам, забрызгивая солёной водой лицо, но он не сдавался.
— Ты не понимаешь! Они убьют тебя! — закричал он, вкладывая в голос отчаяние.
Водопольки были уже совсем близко. Их сияющие глаза пронзали тьму, а мелодия, которую они пели, проникала прямо в сердце. Она становилась всё сильнее, будто они ощущали, что их жертва вот-вот сорвётся.
Мужчина вновь вырвался, сильно толкнув Ивана. Юноша не устоял, его ноги скользнули по мокрому песку, и он рухнул в воду. На мгновение солёная волна накрыла его, а прохладная вода заставила всё тело сжаться. Он, кашляя и морщась, поднялся, только чтобы увидеть, как мужчина сделал ещё несколько шагов к морю.
— Нет! — крикнул он, бросаясь вперёд.
Приложив все свои силы, Иван схватил мужчину за талию и с трудом повалил его на мокрый песок. Мужчина вырывался, почти обезумев, его глаза были широко открыты, но, казалось, он не видел Ивана.
Тем временем водопольки, недовольные таким поворотом событий, усилили своё пение. Оно заполняло воздух, проникало в уши, казалось, даже сама земля вибрировала от их чар. Парень почувствовал, как его разум мутнеет, словно туман окутывает мысли, но он не мог позволить себе сдаться.
Вдруг тишину прорезала новая мелодия, чарующая и вместе с тем неземная. Но звук был знаком Ивану — именно эту песню он слышал, находясь на корабле. Он обернулся к воде и застыл в изумлении. Морские существа также обратили своё внимание на незваный аккомпанемент, который нарушал их полотно нот. Сжав кулаки, Иван вытянул мужчину на более сухую часть берега. Его тело обмякло, как будто в один момент все силы покинули его. Мужчина лежал на песке, тяжело дыша, но уже не вырывался.