Иван обернулся к морю. Водопольки стояли в воде, их тела были наполовину скрыты волнами. Они больше не пели, но их глаза горели яростью. Казалось, они молча выжидали, следя за каждым движением Ивана, готовясь к новой попытке.
Волны ударялись о берег, песок хрустел под коленями, пока Иван и мужчина пытались отдышаться.
Из волн, освещённых холодным светом луны, медленно появилась фигура. Морская дева. Её тело, наполовину покрытое переливающейся чешуёй, грациозно поднималось из воды. Длинные волосы струились, как тёмные водоросли, обрамляя лицо с большими, завораживающими глазами, от которых невозможно было оторваться. Но её песня была совсем другой — она звучала, как ода покоя, словно пыталась развеять зловещие чары водополек.
Мужчина, лежавший на песке, начал шевелиться. Его лицо постепенно ожило, взгляд прояснился, а тело перестало быть вялым. Он медленно сел, моргая, словно очнувшись от тяжёлого сна.
— Где я? Что происходит? — пробормотал он, ещё не до конца понимая происходящее.
Иван, видя, что мужчина приходит в себя, скомандовал:
— Вставай! Нам нужно выбраться на берег. Быстро!
Тот кивнул, всё ещё ошеломлённый, но подчиняясь. Иван помог ему подняться, поддерживая за плечо, и вместе они начали отступать от воды.
Тем временем водопольки явно не обрадовались такому вмешательству. Два чудовища, заметив морскую деву, развернулись и бросились на неё. Песня морской девы резко оборвалась, сменившись криками, напоминавшими рыдания ветра и шум волн. Она встретила их атаку, оскалившись и обнажив острые, словно акульи, зубы.
Иван наблюдал, как водопольки сцепились с морской девой. Их тела переплелись в воде, словно в ужасающем танце смерти. Холодные брызги разлетались во все стороны, смешивая зловещие крики с плеском волн.
Одна из водополек, находившаяся ближе всего к берегу, резко развернулась и устремилась к суше. Её движения были стремительными, почти молниеносными, и вскоре юноша смог разглядеть её более детально. Существо вызывало отвращение и ужас: гладкая, лысая голова с блестящей серой кожей; глаза, холодные, как жемчужины, горели голодом. Тело, покрытое чешуёй, напоминало амфибию. Оно имело женскую грудь, а тонкие руки с перепонками и длинными когтями придавали ему жуткий облик. Острые клыки блеснули в полумраке, когда водополька разинула пасть, издавая хриплый, угрожающий звук.
Иван и мужчина попытались отползти по песку, но преследовательница с каждой секундой приближалась. Она двигалась рывками, словно хищник, преследующий добычу. Её когти, блестящие в лунном свете, впились в ногу мужчины.
— А-а-а! — закричал он от боли, корчась под натиском.
Водополька, казалось, наслаждалась его страданиями. Её пасть растянулась в мерзкой, жуткой гримасе, обнажая клыки.
Иван резко обернулся, пытаясь придумать, как спасти спутника, но всё происходило слишком быстро. Существо подняло голову, готовясь снова атаковать, когда сзади раздался чёткий и громкий женский голос:
— Пригнись!
Мгновенно сработав на инстинктах, Иван пригнулся сам и резким движением потянул мужчину за собой вниз. Водополька, отвлёкшись на неожиданное вмешательство, обернулась в сторону голоса. Её глаза, словно две вертикальные щели, расширились, а из горла вырвалось рычание, полное ярости.
Раздался свист. Тонкий, почти мелодичный звук, который на мгновение перекрыл шум волн. Мгновение спустя стрела с силой вонзилась в голову водопольки, точно между глаз. Её тело дёрнулось, будто в последний раз сопротивляясь смерти, а из раны хлынула густая чёрная жижа. Она стекала по чешуйчатой коже. Существо издало высокий пронзительный писк, похожий на последний крик, прежде чем рухнуть на песок и, содрогнувшись, свалиться обратно в воду.
На мгновение всё замерло. Лишь плеск волн напоминал о происходящем. Но затишье длилось недолго. Две оставшиеся водопольки, увидев смерть своей сородичи, взвыли, издавая низкое, скрежещущее рычание, от которого по коже пробежали мурашки. Они развернулись и скрылись в морской пучине, не теряя времени и оставляя позади лишь следы на поверхности воды.