Собравшись с мыслями, парень встал. «Ладно, будь что будет», — сказал он себе, бросив последний взгляд на своё убогое убежище, и направился к выходу. Осторожно поднявшись по скрипучей лестнице, он почувствовал заметное облегчение, едва вдохнул свежий воздух палубы. Запах моря, смешанный с тонкими нотками древесины корабля, наполнил его лёгкие. Ветер мягко коснулся лица, словно напоминая, что свобода, пусть и на мгновение, всё же доступна.
Иван бросил быстрый взгляд по сторонам, внимательно осматривая палубу. К счастью, Златы нигде не было видно. «Хоть раз мне повезло», — усмехнулся он про себя и направился к свободной лавке у борта. Сев, вытянул ноги и откинулся, позволяя себе расслабиться.
Перед ним открывался вид на неспешное движение корабля по спокойным волнам. Море простиралось до горизонта, его поверхность мерцала в мягком свете утреннего солнца. Юноша замер, на мгновение позабыв о своих тревогах и странной компании на борту. Здесь, под открытым небом, казалось, что мир перестаёт давить.
Размышления Ивана внезапно прервали громкие крики неподалёку. Внимание привлекла разгорячённая ссора, развернувшаяся ближе к капитанскому мостику. Женский голос, полный отчаяния, перекрывал шум моря и ропот других пассажиров:
— Мой муж пропал! — чуть ли не кричала женщина, её голос дрожал, то ли от слёз, то ли от накопленного напряжения.
— Моё судно полностью безопасно, — возражал капитан, его голос звучал твёрдо, но с ноткой раздражения. — Мы провели осмотр, его нигде нет.
Иван нахмурился, инстинктивно прислушиваясь. Что-то в этом споре его настораживало. Женщина, видимо, уже не сдерживала эмоции. Её волосы, выбившиеся из причёски, беспорядочно развевались на ветру, а руки сжимали ткань плаща, словно она искала в этом хоть какое-то утешение.
— Вы просто плохо искали! — выкрикнула она, её голос стал выше, на грани истерики. — Как можно было потерять человека на корабле?
Капитан, высокий мужчина с густой бородой, стоял перед ней. Он выглядел уверенно, хотя в глазах мелькала тень усталости.
— Сударыня, я повторяю, — сказал он, стараясь говорить ровно, но его голос звучал напряжённо, — на судне всё спокойно. Берег близко, возможно, он... ушёл. Или... уплыл.
Эти слова только раззадорили женщину.
— Ушёл?! Да вы слышите, что вы несёте? — выкрикнула она, её лицо побледнело от гнева. — С какого перепугу мой муж мог взять и уйти? Куда? В море?!
Собравшиеся вокруг пассажиры молчаливо наблюдали за ссорой: одни с любопытством, другие с явным беспокойством. Иван заметил, как несколько матросов, стоявших неподалёку, переглянулись, явно обсуждая что-то шёпотом.
Его настороженность росла. В голове стали всплывать недавние рассказы о странных исчезновениях, услышанные ещё в Усть-Яровой.
Парень невольно перевёл взгляд в дальнюю часть палубы. Там, словно растворившись в тени, стояла фигура женщины, которая сразу привлекла его внимание. Он помнил её с момента посадки. Странная. Тихая. Она вела себя так, будто хотела остаться незамеченной, что само по себе уже вызывало подозрения.
Иван прищурил глаза, пытаясь разглядеть её лицо, но ветер трепал её тёмный плащ, а капюшон скрывал черты. Женщина стояла прямо, опираясь на поручень, и смотрела куда-то вдаль, будто происходящее на палубе её совершенно не касалось. Это отстранённое поведение не ускользнуло от внимания Ивана.
«Что-то здесь не так», — подумал он, чувствуя, как внутри поднимается то же чувство настороженности, что и в Усть-Яровой.
Капитан нахмурился.
— На моём судне соблюдайте дисциплину, а то высажу вас прямо в тех степях! — пригрозил он, кивнув в сторону берега, видневшегося неподалёку.
Расстроенная женщина всхлипнула, утирая лицо рукавом, и поспешила скрыться в одной из кают.
Иван сидел, облокотившись на поручень. Его взгляд был прикован к тому месту, где минуту назад стояла странная женщина. Он размышлял, отбрасывая лишние догадки, когда сзади раздался тихий, почти шёпот: