Парень нахмурился. Злата редко звучала так серьёзно. Он понял, что она, вероятно, действительно видела что-то необычное.
— Ты уверена? — его голос стал чуть мягче, хотя раздражение ещё никуда не ушло.
— Абсолютно, — кивнула она, её глаза блестели от азарта. — Я даже подумала, что это могли быть водопольки.
— Или кто-то из пассажиров, — спокойно ответил он, надеясь немного охладить её пыл.
Злата, казалось, не услышала. Она пристально смотрела на него, ожидая его реакции. Иван тихо выдохнул, внутренне смиряясь с тем, что он уже втянут в эту историю. Желание помочь взяло верх над желанием послать девушку куда подальше.
— Ладно, — наконец произнёс он. — Покажешь, где это было?
Злата просияла.
— Конечно! — ответила она, тут же развернувшись в сторону, откуда пришла.
Парень, с трудом подавив желание закатить глаза, пошёл следом, чувствуя, как лёгкий ветер с моря обдувает его лицо. Возможно, её находка действительно что-то прояснит.
Спутница уверенно шагала вперёд, ведя Ивана к другой части палубы. Здесь царил совершенно иной ритм — вокруг суетились матросы, перекрикивались, затягивали верёвки и проверяли крепления. Звуки тяжёлых шагов, скрипучих досок и лязга металлических деталей создавали живую симфонию работы. Пассажиры, если и заходили сюда, то ненадолго, предпочитая не мешать делу.
Злата оглянулась, убедившись, что никто не следит за ними, и направилась за большие деревянные ящики. Свет едва пробивался через нависающий тент.
— Здесь, — коротко сказала она, показывая рукой вниз.
Иван обошёл место и увидел то, о чём она говорила. По краю ящика тонкой полосой тянулась полупрозрачная слизь, словно её оставило что-то, что скользило или цеплялось за поверхность. Иван медленно провёл пальцем над этой субстанцией, но не решился дотронуться.
— Похоже на слизь, — заметил он, выпрямляясь.
— А вот это, — она потянулась к ящику и, казалось, что-то нашла на его верхней части.
Злата подняла руку и показала небольшую чешуйку. Она была размером с ноготь, с переливами, которые блестели на свету. Иван взял её в руку и повертел, разглядывая. Чешуйка выглядела почти идеально гладкой, с мягким радужным отливом.
— Точно такая же, — сказал он, неожиданно вспомнив берег за Усть-Яровой. Там, в отблесках лунного света, подобные переливы он видел на телах водополек.
— Значит, я была права? — Злата с энтузиазмом посмотрела на него, будто сама собиралась броситься искать виновных.
Иван хмуро кивнул.
— Да, похоже, что водопольки каким-то образом попали на корабль. Или, что ещё хуже, кто-то их сюда привёл.
Девушка от его слов словно расцвела, почувствовав свою значимость.
— Тогда надо что-то делать! Мы должны предупредить капитана или хотя бы быть готовы!
Парень, взглянув на чешуйку, снова почувствовал напряжение, которое начало угнетать его с момента отплытия. Всё складывалось слишком плохо.
— Не торопись, — спокойно ответил он, сунув чешуйку в карман. — Сначала выясним, что происходит. Не привлекая лишнего внимания.
Злата кивнула, хотя её глаза горели нетерпением. Иван ещё раз оглянулся на ящики и следы. Кто-то явно скрывал свою причастность, но теперь он не мог игнорировать происходящее.
Пока они изучали странные следы и слизь, до их слуха донеслись обрывки разговора. Голос капитана был грубым и напряжённым, он почти кричал, пытаясь перекричать шум моря и работу матросов.
— Как это — не видел его? Он же твой напарник! — капитан явно пытался сдерживать гнев, но его голос выдавал беспокойство.
— Да откуда я знаю, капитан, — матрос ответил с неуверенной хрипотцой, его тон говорил о том, что он явно нервничал. — Последний раз видел его, когда смена закончилась. Думал, он спать пошёл...
Мужчина что-то буркнул в ответ, но из-за расстояния слов уже было не разобрать.
Иван и Злата переглянулись. На этот раз их взгляды были удивительно синхронными — без слов они поняли друг друга.
— Ещё одна пропажа, — сказал Иван тихо, слегка нахмурив брови.
Парень задумался на секунду, прокручивая услышанное.
— Вчера никто ещё ничего не заметил, — он говорил медленно, как будто обдумывая каждое слово. — Пропажа одного матроса легко могла затеряться среди суеты. Но когда исчез пассажир... Капитан уже понимает, что происходит что-то странное.