— Водопольки... — прошептала Злата.
Её голос дрожал, хотя она старалась казаться храброй. Девушка инстинктивно прижалась спиной к спине Ивана.
Юноша молча кивнул, его сердце учащённо билось. Он замер, вглядываясь в движущиеся фигуры, которые медленно приближались. Слепящий взгляд ярких глаз был гипнотическим, но Иван тряхнул головой, стараясь не поддаться.
Среди теней на палубе он заметил движение. Прямо перед ними, чуть дальше, в тусклом свете фонаря виднелась фигура. Женщина. Её высокий силуэт был закутан в одежду, которая свободно струилась по её телу, придавая ей пугающую грацию. Иван сразу узнал её: та самая загадочная пассажирка.
Женщина слегка наклонилась, и Ивану показалось, что перед ней кто-то лежит. «Очередная жертва?» — пронеслось в голове. Она что-то шептала, её руки неестественно двигались в его сторону.
Парень сжал зубы, ощущая, как напряжение охватывает всё его тело. Злата прошептала:
— Что она делает?..
Вдруг женщина словно почувствовала их присутствие. Голова её резко повернулась в их сторону. Она неспешно выпрямилась. Её движения были пугающе плавными.
Её глаза вспыхнули ярким светом в темноте, словно подчёркивая её нечеловеческую природу. Она смотрела прямо на Ивана, взглядом сверля его, пытаясь лишить способности пошевелиться. Он почувствовал, как его мышцы напрягаются, а пальцы машинально сжимаются в кулаки.
— Это она... — только и успела прошептать Злата.
Женщина молчала, словно изучая их. Затем её губы изогнулись в загадочной, холодной улыбке. Её руки плавно поднялись. Воздух вокруг неё словно завибрировал, наполняясь невидимой, но зловещей силой. Шипения за бортом стали громче, будто водопольки почувствовали, что время пришло.
Затем она начала изменяться. Иван не сразу заметил, но теперь тусклый свет фонаря обрисовывал странные детали её тела: на руках появились перепонки, а кожа покрылась мелкими чешуйками, мерцающими, словно рыбья чешуя. Длинные пальцы её изогнулись, напоминая когти, а движения стали ещё более плавными, почти хищными. Её глаза вновь вспыхнули ярко-жёлтым светом, гипнотизирующим и зловещим.
— Это какая-то странная водополька... — прошептала Злата.
Её голос дрожал, но в нём слышалась готовность к действию.
Парень сжал кулаки. Его взгляд был прикован к женщине, но рядом послышался звук. Повернув голову, он увидел, как появилась ещё одна водополька. Сначала лишь руки, изогнутые и скользкие, затем голова с ужасными, острыми чертами. Существо, цепляясь за борт, попыталось доползти до Ивана.
— Назад! — резко произнёс он, вскидывая руку. — Стрибог, прошу вихрь!
Голубоватая вспышка засияла в его ладони. Мгновенный порыв ветра, вырвавшийся из руки парня, с силой отбросил водопольку обратно за борт. Существо вскрикнуло пронзительно. Её фигура исчезла в темноте, оставив за собой лишь всплеск воды.
— Ух ты... — проговорила Злата, её голос прозвучал восхищённо.
Её глаза расширились, когда она увидела чародейство в исполнении, яркий голубоватый свет, который на мгновение озарил всё вокруг. Взгляд парня оставался напряжённым, сосредоточенным.
— Не время восторгаться, — отрезал он, озираясь по сторонам. — Нас окружили. Приготовься к бою!
Злата встряхнулась. Её выражение лица стало серьёзным. Она сделала шаг назад, выхватив из-под плаща кинжал с тонким, но крепким лезвием.
— Готова, — её голос уже не дрожал.
Песня, та самая мелодия, вновь прорвалась в сознание Ивана. Она звучала так же знакомо, как и в его первый вечер на борту, но теперь была иной. В её звучании ощущались тревога и решимость, будто она была предназначена для него, поддерживая и укрепляя дух. Эта песня не позволяла его разуму поддаться шипящему зову водополек, который, казалось, заполнил весь воздух вокруг.
Тем временем на палубе всё больше скользких фигур вылезало из воды. Водопольки одна за другой цеплялись за борта, их жёлтые глаза светились в темноте, а движения были быстрыми, как у змей. Некоторые из них уже карабкались ближе, издавая шипящие звуки, от которых по спине пробегали мурашки.