С характерным влажным хрустом голова твари отделилась от тела и отлетела в сторону, ударившись о деревянную палубу. Тёмная жижа из разорванной шеи хлынула на доски, оставляя за собой мерзкий запах гнили. Тело без головы обмякло и рухнуло рядом с Златой, не коснувшись её.
Девушка резко подняла голову, её взгляд встретился с глазами Ивана. На миг в её лице мелькнуло что-то большее, чем просто благодарность.
— Хороший выстрел, — коротко бросила она, улыбнувшись своей обычной дерзкой улыбкой, хотя в голосе сквозило неподдельное уважение.
— Держи себя в руках, ещё не конец, — ответил Иван, жестом указывая на женщину-чудовище, которая снова готовилась к атаке, заметно разозлённая вмешательством в её планы.
Злата продолжала атаковать, её движения были резкими, но выверенными. Каждое последующее нападение приближало её к победе. Женщина-чудовище попятилась, уворачиваясь, но хищный блеск в её глазах сменился тревогой. Злата, воспользовавшись моментом, замахнулась кинжалом, готовясь нанести последний, решающий удар.
Внезапно одна из мелких водополек, до этого скользившая к ним сбоку, стремительно бросилась вперёд и заслонила своим телом хозяйку. Клинок Златы с влажным звуком погрузился в её чешуйчатое тело. Водополька издала сдавленный хрип, а её глаза на миг наполнились болезненной преданностью, прежде чем она обмякла и упала на палубу.
Эта жертва дала женщине-чудовищу возможность отступить. Она резко отпрыгнула назад, её движения были уже не человеческими: длинные конечности двигались рвано, но невероятно быстро. Её чешуйчатая кожа мерцала в свете тусклых ламп. Женщина издала пронзительный крик, который эхом прокатился по ночной тишине. Этот звук был словно сигнал. Водопольки, до этого рвавшиеся на палубу, замерли на мгновение, а затем начали отступать.
Они скользили обратно в море, оставляя за собой тёмные следы слизи. Иван заметил это изменение и сразу понял, что монстр планирует скрыться.
— Не дай ей сбежать! — прокричал он, увидев, как тварь начала отступать к борту.
Злата, уже готовая к действию, моментально метнулась за ней. Она взяла кинжал в обе руки, сжав его так, словно это было продолжение её самой. Её лицо выражало непреклонную решимость.
— Стоять, тварь! — выкрикнула она, бросившись вперёд.
Но чудовище оказалось слишком быстрым. Оно сделало несколько высоких, нечеловечески длинных прыжков, двигаясь с лёгкостью, будто не ощущало притяжения. Последним рывком она перепрыгнула над головой Ивана. Её тень на миг заслонила свет ламп.
— Чёрт! — выругался Иван, оборачиваясь, чтобы успеть её остановить, но было поздно.
С громким всплеском женщина-чудовище плюхнулась в воду. Волны разошлись в стороны, а затем замкнулись, оставив только крошечные круги на поверхности.
Иван и Злата подбежали к борту, их дыхание ещё не успокоилось после схватки на палубе. Взглянув вниз, они увидели, как в тёмных водах началась ожесточённая схватка. Женщина-чудовище с чешуйчатой кожей, длинными конечностями и светящимися глазами противостояла другому существу. Его силуэт был изящным, с переплетением плавников и длинных, струящихся волос.
— Морская дева, — выдохнул Иван, узнав её по силуэту.
Существа двигались с потрясающей грацией, ныряя и выныривая из волн. Казалось, что их бой был одновременно танцем и смертельной битвой. Но женщина-чудовище явно не собиралась сдаваться. Она издавала пронзительные шипящие звуки, которые перекрывали шум волн.
— Смотри! — вскрикнула Злата, указывая на воду.
К чудовищу начали подбираться другие водопольки, их жёлтые глаза загорались в темноте, словно огоньки. Иван прищурился, оценивая обстановку. Чудовище явно вызывало подкрепление, и силы становились неравными. Морская дева не смогла бы противостоять всем этим существам в одиночку.
— Мы должны помочь ей, иначе они загрызут её! — Злата дёрнула Ивана за руку, её голос был полон тревоги и решимости.
Парень нахмурился, моментально переключившись в режим стратегического анализа.
«Могу использовать силу Велеса», — подумал он, но тут же отверг эту идею. «Всеволод предупреждал, что одновременно откликается лишь одно божество. Если Злата узнает, что я могу обращаться одновременно к нескольким богам, это станет ещё одним лишним вопросом».