Иван повернулся, его взгляд скользнул по палубе. Картина перед глазами была безрадостной. Поломанные лавочки и разбитые ящики валялись в беспорядке. Часть борта оказалась повреждена, а рядом с лестницей лежала оторванная доска. Всё вокруг говорило о том, что здесь развернулась жестокая битва.
Его внимание привлёк один из матросов, который, тяжело дыша, поднялся с палубы. Мужчина откашливался, выплёвывая липкую жижу изо рта. Его лицо было бледным, но в глазах читалось недоумение и облегчение. Рядом начали появляться другие моряки, которые, протирая глаза, осматривали палубу и переговаривались. Они явно не могли поверить в то, что произошло.
Иван обернулся к Злате, чтобы увидеть её всё ещё расстроенное лицо. Он ненадолго задумался, а потом, чуть улыбнувшись, сказал:
— Хоть ты и потеряла свой кинжал... но посмотри.
Он кивнул в сторону матроса, который уже смог подняться на ноги и благодарно смотрел на них.
— Ты спасла его.
Эти слова, казалось, подействовали на девушку. Её сердитое выражение лица медленно сменилось удивлением. Она моргнула несколько раз, как будто осознавая, что её жертва действительно спасла жизнь. А затем её лицо озарила счастливая улыбка.
— Правда? — спросила она, её голос наполнился тёплым чувством гордости.
— Правда, — твёрдо ответил Иван. — Если бы не ты, эта ночь закончилась бы совсем по-другому.
Злата выпрямилась, а её глаза блестели от счастья.
Глава 29 Новая легенда
Ближе к полудню палуба выглядела совсем иначе, чем ранним утром. Матросы трудились, словно сглаживая следы ночной битвы. Бортовые перила, хоть и выглядели немного неуклюже после починки, снова стояли на своих местах. Щепки и обломки ящиков убрали за борт, а пострадавшие лавки отремонтировали. Возвращение порядка приносило облегчение. Экипаж начал понемногу расслабляться.
Капитан, человек пожилой, с проседью в густой бороде и глубокими морщинами вокруг глаз, подошёл к Ивану и Злате, сняв шляпу в знак уважения.
— Ваше вмешательство спасло людей, — сказал он твёрдым, но тёплым голосом. — Неизвестно, сколько бы ещё мужчин могли сожрать водопольки. От всего состава — низкий поклон.
Злата, сияя, приняла благодарность с явным удовольствием, а Иван лишь кивнул, оставаясь хмурым.
Однако атмосфера на корабле была далека от радостной. Среди пассажиров ходили шёпоты, полные скорби и тревоги. Женщина, та самая, что искала своего мужа, вдруг разразилась горькими рыданиями.
— Мой муж… мой бедный муж… он пропал... а теперь я знаю, что с ним стало, — всхлипывала она, прижимая к груди платок, словно это был её последний утешитель.
Другие пассажиры, увидев её страдания, окружили женщину, пытаясь утешить. Кто-то протягивал воду, кто-то просто гладил её по плечу, произнося слова сочувствия. Женщина тряслась, едва удерживаясь на ногах.
— Они забрали его... Эти твари! — закричала она, её взгляд был затуманен горем.
Иван, стоявший чуть поодаль у борта, лишь мельком посмотрел на неё, а затем перевёл взгляд на горизонт. Волны играли бликами под солнцем, и он на мгновение закрыл глаза. Он пытался вспомнить историю, которую рассказывал ему Седобород, про морскую деву.
Рядом с ним стояла Злата. Её лицо светилось восторгом. Она без умолку рассказывала о своих подвигах.
— Ты видел, как я прикрывала тебя? Вот так — раз! И ещё раз! Наставница бы гордилась мной. Думаю, я вполне могу стать отличным хранителем. Представляешь? Ты — мой чародей, а я — твоя правая рука. Мы станем легендой!
Парень слушал её слова, но лишь краем уха, не придавая значения её речи. Его мысли витали где-то далеко. Он слушал звук воды, чувствуя себя частью чего-то большего, но при этом совершенно чуждым этому миру.
Злата продолжала с восторгом рассказывать о своих «подвигах», но внезапно, словно щелчком, его мысли переместились в другую плоскость. Он повернулся к девушке и спросил, перебив её на полуслове:
— Злата, а что ты знаешь о морской деве?
Девушка смолкла, задумчиво прищурившись.
— Морская дева… Ну, по легендам, она пением завлекает мужчин. Зазывает их к себе, чтобы порождать своё потомство, — начала она, кивая сама себе, словно подтверждая свои мысли. — А потом появились водопольки — её порождения. Они похищают мужчин, поедают их... В общем, ужасные твари.