Она оживилась, продолжая:
— Но знаешь, я всегда думала, что это больше похоже на сказку, такую... назидательную историю. Предостережение неверным мужьям. Мол, если ты изменяешь жене, берегись, потому что за твоей изменой может прийти кара — и не просто кара, а кара с зубами и плавниками. Головы можно лишиться за такую глупость!
Злата говорила всё быстрее, увлекаясь собственными мыслями. Её лицо озарялось эмоциями — то ли от осознания, то ли от удовольствия рассказывать.
Иван, который сначала слушал её вполуха, резко поднял руку, прерывая поток её слов:
— Стой, Злата. Но ты ведь сама видела, что морская дева нам помогла.
Девушка замолчала, явно удивлённая.
— Помогла? — переспросила она, нахмурив брови.
— Да. Ты же слышала её песню, — сказал Иван, его голос был твёрдым. — Она вывела нас на палубу в нужный момент. Она сражалась с этой женщиной-монстром. И не дала водополькам очаровать меня. Это разве похоже на действия врага?
Злата прищурилась, будто стараясь вспомнить детали. Затем её глаза внезапно распахнулись, словно её осенило.
— Так ты думаешь, она... она предупреждала нас? Она была на нашей стороне? — выдохнула она, широко раскрыв глаза.
Иван кивнул, а Злата прижала руки к губам, словно пытаясь скрыть своё изумление. Он ничего не ответил, лишь снова повернулся к горизонту. В душе он чувствовал, что эта история с морской девой ещё не закончена.
Иван поглаживал ладонью перила, глядя на бескрайние морские просторы. Мысли его блуждали, возвращаясь к событиям прошедшей ночи. В памяти всплывали моменты, когда морская дева пришла на помощь: её песня, сражение с водопольками, даже её появление на берегу в Усть-Яровой. Чем больше он размышлял, тем сильнее его терзало чувство несправедливости. Её поступки остались не только без благодарности, но даже и без признания.
Он тяжело вздохнул, затем повернулся к Злате, которая стояла рядом. Она пребывала в задумчивости.
— Слушай, Злата, ты можешь мне помочь с одним делом? — спросил Иван, его голос прозвучал тихо, но уверенно.
Девушка тут же оживилась, как будто только и ждала его обращения.
— Конечно, могу! — воскликнула она, не скрывая радости. Злата слегка наклонилась вперёд, словно пытаясь уловить каждое слово.
Иван взглянул на неё, с лёгкой улыбкой заметив её энтузиазм.
— Я хочу восстановить одну несправедливость, — начал он, понизив голос.
Злата нахмурила брови, но кивнула, давая понять, что внимательно слушает.
— Морская дева. Она ведь спасла нас, верно? Не только вывела на палубу в нужный момент, но и помогла в бою. А до этого… она на берегу в Усть-Яровой помешала водополькам. Но вместо благодарности мы продолжаем воспринимать её как чудовище, потому что так говорят легенды. Это неправильно.
Девушка задумалась, наклонив голову, но потом её лицо засияло понимающей улыбкой.
— Да, ты прав. Она ведь действительно помогла! Но что ты хочешь сделать?
Иван огляделся, убедился, что никто их не подслушивает, и заговорщически склонился к Злате, чтобы сказать ей свой план. Он тихо и уверенно изложил свою идею. Злата, слушая его, то кивала, то удивлённо распахнула глаза, а под конец её лицо буквально засветилось от воодушевления.
— Вот оно как! Это замечательно! Теперь я понимаю, что ты задумал. Всё ясно. — она радостно улыбнулась.
— Всё поняла? — уточнил Иван, приподняв бровь.
— Конечно! Всё сделаем как надо, — Злата сжала кулак, словно показывая готовность действовать.
Её энтузиазм заразил даже Ивана, который невольно улыбнулся. Она выглядела как ребёнок, радующийся возможности участвовать в важном деле.
— Тогда за дело, — заключил он.
На палубе собралась толпа пассажиров. Среди них были молодые женщины с детьми на руках, крепкие мужчины, старики с морщинистыми лицами и любопытные подростки. Злата с воодушевлением звала их ближе:
— Подходите, подходите! Сейчас вы услышите настоящую легенду, такую, что даже волны затихают, чтобы её слушать!