Толпа ахнула, женщины прижали детей к себе, а мужчины напряглись, словно ожидая увидеть остатки зловещей твари. Злата выдержала паузу, её лицо стало серьёзным, а голос дрогнул, добавляя повествованию напряжения:
— Но не переживайте, — продолжила она, протягивая руку вперёд, как будто усмиряя тревогу, — Морская дева явилась, чтобы защитить нас. Она не могла допустить, чтобы тьма одержала верх. Она бросила вызов водопольке и её порождениям. И вот, прямо здесь, в ночной тьме, началась битва не на жизнь, а на смерть!
Пассажиры, затаив дыхание, смотрели на Злату. Она говорила, как вдохновенный сказитель, а её жесты и интонации рисовали живые картины в воображении слушателей.
— Они боролись среди волн, прыгая и скользя в воде, словно сама стихия была их ареной. Водополька, хитрая и коварная, призвала на помощь свои порождения. Маленькие твари, словно тени, пытались окружить морскую деву, но та, полная решимости, продолжала сражаться. Её сила была в её духе, в её желании защитить нас, простых смертных.
Люди вокруг начали переглядываться, их лица выражали смесь ужаса и восхищения. Даже дети, которые обычно быстро уставали от взрослых разговоров, сидели, не отрывая глаз от Златы.
— Но морская дева не сдавалась! — Злата подняла руку, словно восклицая к небесам. — Она боролась до конца, уничтожая одно порождение за другим. Когда она, наконец, одержала верх, водополька издала последний крик отчаяния. Её мёртвое тело пошло ко дну, а её порождения растворились, превратившись в морскую пену, как будто их никогда не существовало.
Толпа ахнула снова, но на этот раз в облегчении. Шёпот удивления и восторга начал нарастать, а Злата кивнула Ивану, передавая слово. Парень, стоявший чуть в стороне, сделал шаг вперёд, ощутив, как внимание всех собравшихся сосредоточилось на нём.
Он вдохнул глубже, чтобы собрать мысли, и заговорил. Его голос был твёрдым и спокойным:
— Мы были свидетелями этой битвы. Морская дева проявила не только силу, но и истинную доброту, сражаясь ради нас. Она рисковала своей жизнью, чтобы спасти людей. И теперь, благодаря ей, мы можем спокойно продолжить наш путь. Мы видели её жертву, и я надеюсь, что мы не забудем, что морская дева — наш защитник, а не враг.
Люди закивали, их лица отражали уважение и благодарность. Кто-то из пассажиров тихо пробормотал молитву, а матросы, вернувшиеся к своей работе, украдкой посматривали на ребят, чтобы не упустить ни слова.
Злата улыбнулась Ивану, её глаза сияли. Она почувствовала, что их слова нашли отклик, а легенда морской девы больше не будет опорочена.
Иван, закончив свои слова, оглядел собравшихся. Его голос звучал сдержанно, но каждое слово, словно капля воды, находило отклик в сердцах пассажиров.
В воздухе повисла тишина, как перед грозой. И первым, кто её нарушил, был капитан. Его ладони громко хлопнули, а на лице появилась благодарная улыбка.
— Молодцы, молодцы! Достойная история, достойная благодарности! — проговорил он, и вслед за ним залился аплодисментами весь собравшийся круг.
Пассажиры, матросы, даже те, кто изначально стоял поодаль, теперь приветствовали Ивана и Злату. Некоторые поднимали руки, словно их сердца переполняла искренняя радость. Матери благодарно улыбались, обнимая своих детей, которые теперь смотрели на подростков с восторгом, как на настоящих героев.
Девушка повернулась к парню. Её лицо озарилось широкой улыбкой, а в глазах искрились радость и гордость. Она одобрительно кивнула ему, словно подтверждая: «Мы сделали это». Иван, хоть и привык держать эмоции при себе, ответил лёгкой улыбкой и коротким кивком, больше себе, чем ей.
Когда аплодисменты начали стихать, толпа потихоньку стала расходиться. Мужчины возвращались к своим делам, а женщины, взяв детей за руки, о чём-то оживлённо перешёптывались, переглядываясь с Златой. Кто-то задерживался у перил, обсуждая услышанное, и только что созданная легенда, как лёгкий ветер, понеслась по палубе.
Злата, светясь от счастья, присела рядом с группой детей, которые тут же начали засыпать её вопросами.
— А правда, что морская дева носит жемчуг на своих волосах? — спрашивал один мальчик.
— Она правда видит, кто хороший, а кто плохой? — добавила девочка с большими глазами.
Злата с энтузиазмом отвечала, приукрашивая свои ответы яркими деталями, а дети смотрели на неё, словно на сказочную фею.