Иван, погружённый в свои мысли, вдруг ощутил на спине что-то прохладное, будто морской бриз коснулся его чуть сильнее обычного. Всколыхнувшись, он инстинктивно обернулся. Его ухо уловило мягкий, едва различимый звук хлюпающей воды. Этот звук отличался от привычного шума волн — он был живым, целенаправленным.
Повернувшись, он заметил на перилах что-то необычное — это что-то мерцало, отражая лучи солнца. Парень шагнул ближе, слегка пригнувшись, чтобы лучше разглядеть находку. На гладкой поверхности деревянного борта лежал кинжал Златы, испачканный в чёрной высохшей жиже. Рядом с ним поблёскивала удивительная вещь — переливающаяся радужная раковина, словно только что вынутая из морской пучины. Её поверхность искрилась оттенками голубого, розового и золотого, как будто в ней заключён кусочек небесного света.
Иван осторожно протянул руку, чтобы взять находку. Взглянув на кинжал, он мысленно отметил, как странно, что такая вещь снова оказалась у него. Затем его взгляд привлекло движение в воде. На мгновение ему показалось, что это просто волна. Но когда он поднял глаза, сердце замерло.
Из воды, совсем недалеко от борта, появилась макушка головы. Шёлковистые пряди струились по её лицу, а большие, выразительные глаза, глубокие, как сама морская бездна, смотрели прямо на него. Это была морская дева. Её взгляд выражал тихую благодарность и умиротворение. Она не произнесла ни слова, но её присутствие говорило громче любых слов.
Иван на мгновение замер, чувствуя странное смешение эмоций — уважение, благодарность и лёгкое удивление. Он слегка склонил голову, отдавая ей немой поклон.
Её глаза встретились с его взглядом. Она медленно начала погружаться, фигура растворялась в водной глади, пока окончательно не исчезла, словно её никогда и не было.
Парень остался стоять у перил, крепче сжимая в руках кинжал и раковину. Он смотрел на то место, где исчезла дева, ещё долго после её ухода. Это была не просто благодарность. Это был знак — знак того, что их действия имели значение. Он почувствовал, что сделал что-то действительно важное.
Иван, аккуратно пряча ракушку в кармане, ощутил лёгкое чувство удовлетворения. Всё-таки он и Злата помогли морской деве, восстановив её доброе имя. Юноша повернулся и направился к девушке, которая всё ещё стояла у борта, провожая уходящих детей. Ласковые взгляды и весёлые слова, что она им говорила, доносились до Ивана, но его мысли были заняты другими вещами.
Злата заметила его приближение и мгновенно повернулась к нему. Её глаза засияли, как только она увидела кинжал в его руках. С радостной улыбкой она подскочила к нему и, не дождавшись даже слова, схватила кинжал, словно это было её личное сокровище. Её глаза искрились, а на губах играла довольная улыбка.
— Это тебе от морской девы, за прекрасную историю, которую ты рассказала.
Она едва сдерживала радость, не в силах скрыть свою благодарность.
Иван слегка усмехнулся. Он наблюдал за её восторгом, пока она не уставилась на него с нескрываемой благодарностью.
— Мы ведь с тобой замечательная команда! — Злата воскликнула, поднимая кинжал, как трофей.
Иван поднял брови и с сарказмом ответил:
— Команда? Я не помню, чтоб она у нас была. Мы просто попутчики и всё.
Злата с остроумной дерзостью поджала губы и надулась.
— Ну, какой же ты бука, — сказала она, явно обиженная его словами. — Я думала, ты стал ко мне лучше относиться. Ты ведь был добрее, помнишь?
Иван удивлённо приподнял брови.
— Это когда? — спросил он, насмешливо оглядывая её лицо, полное обиды.
Злата, не в силах сдержать улыбку, задергалась, перебивая его сарказм:
— А вот когда! — Она сделала паузу, будто задумавшись, а затем с хихиканьем добавила: — Ладно, ладно, не будем спорить. Я и так знаю, что ты всё же не без сердца.
Парень посмотрел на неё, немного удивлённый её непредсказуемостью, но не сказал ничего. Их отношения всегда были такими: моментами напряжённые, иногда спорные, но, тем не менее, — живые.
В этот момент раздался резкий, громкий звон корабельного колокола. Капитан, стоявший на корме, громким голосом объявил:
— Ярполь на горизонте! Приготовьтесь к заходу в порт. Все на свои места!