Далемитр, развалившись на месте извозчика, бросил через плечо с лёгкой улыбкой:
— Так значит, в Академию путь держите?
Парень хотел ответить, но его опередил мягкий, звонкий голос Златы. Она приподнялась, зевая и потирая глаза:
— Да, — подтвердила она, расправляя плащ, в который закуталась.
Далемитр кивнул, но прежде чем он успел что-то добавить, девушка неожиданно оживилась и начала говорить.
— Искрой меня не наградили, — начала она, расправляя плечи, — но я не считаю это преградой. Я хочу быть полезной, сражаться с нечистью. Поэтому решила стать хранителем.
Её голос звучал с жаром, взгляд загорелся. Злата оживлённо рассказывала, как с шести лет тренировалась с деревянным мечом, проводила часы, изучая движения и оборонительные техники.
— Моя наставница всегда говорила, что упорство важнее таланта, — с гордостью добавила она. — И я старалась. Каждый день, без лишней праздности.
Ярополк, до этого молчавший, с улыбкой подключился:
— Такая целеустремлённость впечатляет. Знаешь, Злата, бойцы с таким упорством часто добиваются самых высоких званий.
Он многозначительно посмотрел на неё и добавил:
— В Академии таких ценят. Думаю, чародеи будут бороться за право заполучить такого хранителя, как ты.
Слова Ярополка вызвали у Златы лёгкий румянец. Её лицо буквально светилось, а взгляд, полный энтузиазма, устремился куда-то вдаль, в будущее, которое она уже видела перед собой.
Иван лишь коротко усмехнулся, слушая их диалог. Для него подобные речи казались немного наивными, но он не хотел разрушать её энтузиазм. Пусть Злата хоть немного насладится своими мечтами.
Тем временем повозка продолжала свой неспешный путь по дороге, унося их всё дальше от города, в неизвестность.
Иван сидел, облокотившись о борт повозки, стараясь держаться в стороне от оживлённого разговора Златы и Ярополка. Ему не хотелось вмешиваться, да и мысли были заняты: слишком многое вокруг было новым и непонятным. Непривычный мир, чужие порядки, опасность, витающая в воздухе.
Сосредоточенность Ивана прервал голос извозчика:
— А вы, юноша, я так понимаю, чародей?
Иван поднял глаза на Далемитра, который, обернувшись через плечо, внимательно смотрел на него. Взгляд его был странным: дружелюбие в нём казалось натянутым, как маска, а интерес — слишком уж настойчивым.
— Какое божество ответило на отклик вашей искры? — продолжил он с видимым любопытством.
Иван напрягся. Ему стало не по себе от такого прямого вопроса, тем более что весь путь извозчик с таким энтузиазмом расспрашивал только Злату. Было ощущение, будто он собирает информацию о каждом из них, складывая воедино некий пазл.
— Да, — коротко ответил Иван, выдержав паузу. — Стрибог откликнулся.
Далемир, казалось, воспринял это с неподдельным восторгом. Его лицо расплылось в широкой улыбке.
— О! Стрибог, значит? — протянул он, кивая. — Какое прекрасное совпадение. Мы ведь сейчас как раз в тех землях, где его почитают больше всего.
Иван лишь молча кивнул, но Далемир не остановился:
— Вольные ветра — это, должно быть, про вас. Они ведь открывают путь только тем, кто внутренне свободен.
Слова извозчика вызвали у Ивана внутреннее раздражение. Этот странный тип говорил слишком гладко, словно нарочно подстраиваясь под то, что могло бы ему понравиться. Парень почувствовал, как мышцы напрягаются ещё сильнее.
Он перевёл взгляд на Ярополка, сидевшего напротив. Мужчина серьёзно смотрел на него, будто размышлял о чём-то важном.
Иван понял, что Ярополк заметил эту деталь. На самом деле, на отклик Ивана ответил не только Стрибог, но и Велес. Это было важной тайной, которую он решил лишний раз не открывать. Однако, к удивлению парня, Ярополк промолчал, даже не изменив выражения лица.
Чувство благодарности разлилось в груди парня. Секрет остался при нём, и это сейчас было важнее всего. Он коротко кивнул Ярополку, словно отдавая дань молчаливой поддержке, и вновь уставился в пыльную дорогу, уходящую вперёд.
Далемир, похоже, остался доволен полученной информацией. Он не стал задавать больше вопросов, но что-то в его расслабленной позе и самодовольной улыбке насторожило Ивана ещё больше.