— Я… я схожу в ближайшую чащу за хворостом. Нужно разжечь костёр, ночь будет холодной.
Иван, стоявший чуть в стороне, уловил в голосе Далемира неуверенность и нервозность. Его взгляд, полный подозрения, впился в спину возничего. Но парень ничего не сказал, просто продолжал внимательно наблюдать.
— Хворост? — переспросил Ярополк, поднимая брови. — В повозке ведь должно быть что-то для костра. В лесу сейчас опасно.
Однако Далемир будто бы не слышал. Лицо его стало напряжённым, он шагнул назад ещё раз, а затем резко, не дожидаясь ответа, свернул с дороги и поспешил к ближайшей роще, что темнела на горизонте.
— Эй, купец! — крикнул ему вслед Ярополк, нахмурившись. — Не стоит туда идти, ночью в лесу может блуждать нечисть!
Но было уже поздно. Далемир, опустив голову и держа руки близко к груди, шёл всё быстрее, словно желая убежать как можно дальше. Ярополк вздохнул, проводив его взглядом.
— Упрямый какой, — пробормотал он, опираясь на повозку и закатывая глаза. — Не поймёт, пока сам не столкнётся с бедой.
Ветер прошелестел по степи. Свет свечи у подножия идола колыхнулся, но не погас. В воздухе нависла тревожная тишина.
Минуло какое-то время. Последние лучи солнца окончательно скрылись за горизонтом, оставив мир в объятиях густой, звенящей тишины. Темноту нарушал лишь слабый огонёк свечи у подножия идола, чьё мерцание отбрасывало зыбкие тени на землю. Воздух стал влажным и холодным, наполняя ночь ощущением тревожного ожидания.
— Где же он? — с тревогой спросила Злата, теребя рукав своего плаща. — Может, с ним что-то случилось?
— Надеюсь, что нет, — ответил Ярополк, стараясь скрыть беспокойство в голосе. Он задумчиво смотрел в темноту, словно пытаясь что-то разглядеть.
Но прежде чем он успел добавить что-то ещё, ночную тишину разорвал протяжный вой. Звук был громким, низким, проникающим в самую глубину души. Иван и остальные мгновенно напряглись.
Глава 34 Вой гончих
— Что — Что это было? Волки? — Злата прижала руку к груди, её голос звучал настороженно, но с ноткой надежды.
— Если бы только волки… — резко ответил Ярополк, пристально вглядываясь в сторону леса.
— Это мракогрызы.
— Мракогрызы? — эхом повторил Иван, нахмурившись.
— Да, — Ярополк бросил быстрый взгляд на парня. — Огромные твари, порождения Морока, его гончие. Их вой — предвестие беды. Не думал, что они могут появиться в этих краях…
Иван напрягся, ещё сильнее насторожившись. Его взгляд задержался на дозорном, который, казалось, слишком хорошо знал о существах Тартарии. Ещё в Чёрной крепости он заметил, как уверенно тот рассказывал о мшарнике.
Тем временем вой усиливался. Казалось, он приближался всё ближе, наполняя воздух зловещей вибрацией. Где-то в глубине леса мелькнули алые огоньки, словно угли в костре, вспыхивающие то тут, то там.
— Отголосок идёт с той стороны, куда ушёл Далемитр, — произнёс Иван, указывая на чащу.
Едва он договорил, как из леса показался силуэт Далемитра. Он был бледен как полотно, его лицо искажено ужасом. Он спотыкался, задыхался, но не останавливался, срываясь на крик:
— Спасите! Помогите! Они… они здесь!
За ним в темноте появились несколько пар ярко-алых огоньков. Они двигались, как хищные звери, отбрасывая на землю рваные тени. Огни постепенно приближались, раскрывая контуры огромных, призрачных силуэтов с длинными лапами и скрюченными телами. Их красные глаза светились в темноте ярким пламенем, а пасти издавали низкое рычание.
— Не отходите от идола! — рявкнул Ярополк, резко поднимая руку. — Род защитит нас, если мы будем рядом!
Иван и Злата напряглись, их тела будто струны, готовые в любую секунду отозваться на необходимость действовать. Парень сжал кулаки, его взгляд метался между идолом и приближающейся опасностью, а Злата уже инстинктивно потянулась к ножнам с кинжалом. Однако их решимость оказалась ненужной.
— Вы останетесь здесь! — твёрдо приказал Ярополк, оборачиваясь к ним. В его голосе не было места сомнению. — Я — дозорный, а не вы. Это моя работа.
Мужчина усмехнулся, его лицо озарилось лукавой улыбкой. Он подмигнул Ивану, словно пытаясь разрядить напряжение.