Парень машинально покачал головой в ответ на её слова — и тут его живот предательски заурчал, выдавая голод. Он нахмурился, пытаясь скрыть это, но девушка уже заметила и только улыбнулась с лёгкой укоризной.
— Пошли со мной, — сказала она, добавив мягко, будто приглашая старого друга. — Дома у нас будет, что поесть, и одежда найдётся. А если хочешь, останешься на время, пока дела не уладишь.
Иван, не зная, кому доверять, всё же видел в её глазах искренность. Он знал, что со своими навыками сможет справиться с неожиданными ситуациями, а сейчас ему нужен был хотя бы временный ориентир в этом чужом месте. Молча кивнув, он взял протянутую девушкой корзину, полную овощей, и, удерживая её на сгибе локтя, двинулся за ней.
Улицы Дремницка, по которым они шли, с каждым поворотом открывали для него новые, незнакомые виды. Иван то и дело ловил на себе любопытные взгляды прохожих, но стоило девушке начать приветствовать встречных, как их лица смягчались, и они кивали, будто признавая его своим.
Они прошли к окраине деревни. Миновав деревянные дома, вышли на тропу, ведущую за пределы селения. Здесь стоял маленький домик с алтарём, старинный и слегка покосившийся, но наполненный какой-то неведомой силой. Иван остановился, рассматривая его резные детали и непонятные символы. Он уже видел подобный алтарный домик, но с другого края деревни.
— Это что такое? — поинтересовался он.
Девушка удивлённо взглянула на него, но всё же объяснила:
— Заступница. Здесь мы оставляем дары богам. Чтобы они защищали нас от тёмных сил. Нечисть, демоны и тёмные сущности хотят принести в наш мир хаос и разруху. В последнее время они стали чаще показываться в наших землях, словно старые обереги перестали их сдерживать.
Слова девушки звучали как что-то из легенд или фантастических книг, но лицо её было серьёзным, а голос твёрдым, будто такие истории были частью повседневной жизни местных жителей. Иван слушал её со скепсисом, понимая, что в этом месте сказки и реальность переплелись теснее, чем он мог себе представить.
Они дошли до уединённой деревянной хижины, стоявшей на краю леса. Хижина выглядела довольно скромно: заросшая мхом, с деревянным заборчиком и крошечным огородом, где из влажной земли уже пробивались первые ростки. Рядом виднелись аккуратные пучки трав, подвешенные к забору, и простенькие амулеты, явно повешенные для защиты. За домом, словно охраняя это скромное жилище, тянулся болотистый лес с редкими деревьями, скрытыми в туманной дымке.
Девушка забрала у гостя корзину, толкнула дверь, приглашая его войти.
— Заходи, — сказала она мягко. — Здесь безопасно, и нечисть подойти побоится.
Иван робко ступил внутрь, осматриваясь. В хижине было тепло и уютно: огонь весело потрескивал в печи, от него по комнате разливался мягкий свет. Здесь витали покой и порядок. На полу лежали плетёные коврики, в углу стояли две кровати с чистыми покрывалами, у стены разместился деревянный стол и несколько лавок. На полках, развешанных по стенам, сушились пучки разнотравья, источающие мягкий, успокаивающий аромат, заполняющий всю комнату.
Зайдя в дом и окинув его взглядом, парень замер на пороге. В кресле у печи, словно давно его ждавший, сидел волхв, с которым он столкнулся на рыночной площади. Мужчина неспешно поднялся, приветствуя его коротким кивком.
— Спасибо, Дарина, что привела его, — сказал волхв, повернувшись к девушке с добрым взглядом.
Она хмыкнула и, слегка покраснев, поспешила к печи, чтобы начать накрывать стол для гостя. Иван почувствовал напряжение. Он не ожидал здесь встретить волхва и не знал, чего от него ждать.
— Расслабься, — спокойно произнёс мужчина, видя, как парень нахмурился. — Здесь тебе никто не причинит вреда. Мы хотим помочь.
Почувствовав в голосе волхва непривычное тепло и уверенность, Иван решил прислушаться к его словам. В воздухе витал аромат грибного супа и свежего хлеба, который девушка аккуратно нарезала и раскладывала по краям деревянного стола. Через некоторое время Дарина пригласила их всех сесть. Парень уселся на скамью около стола, изголодавшийся и напряжённый.