— Что, голубки? Воркуете? — с лёгким смешком проговорил Ярополк, прищурившись и склонив голову набок.
Злата резко обернулась к нему. Её щеки тотчас залились лёгким румянцем, глаза округлились от возмущения, а губы задрожали, не зная, что сказать первым делом.
— Ярополк! Да что ты такое говоришь?! — выпалила она, топнув ногой. — Всё совсем не так! Я ведь…
Она запнулась, переводя взгляд на Ивана, который лишь вздохнул и ухмыльнулся краем губ, оставляя Злату наедине с её оправданиями.
— Я ведь переживала… — добавила девушка тише, её голос слегка дрогнул.
Она отвернулась, пытаясь взять себя в руки, но по её взгляду было видно: эмоции всё ещё не отпускают. Капли вечернего солнца играли в её волосах, придавая им золотистый оттенок, который делал Злату похожей на древнюю воительницу, только что сошедшую с полотна. Но сейчас, несмотря на свою стойкость, она казалась уязвимой.
— Эй-эй, — перебил её Ярополк, махнув рукой и усмехнувшись, словно желая встряхнуть воздух вокруг них. — Успокойся, Злата. Ты слишком уж себя коришь. Иван сам не промах, — он кивнул в сторону парня, который стоял рядом и наблюдая за ними с любопытством. — А тебе до него ещё расти и расти.
Девушка возмущённо вскинула голову и уже открыла рот, чтобы возразить, но Ярополк, казалось, не заметил её порыва. Он перевёл взгляд на Ивана, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение, смешанное с любопытством.
— Ты, парень, — произнёс он более серьёзным тоном, хотя улыбка всё ещё не сползала с его лица, — не по годам смышлёный. Когда вырастешь, станешь бравым воином.
Иван усмехнулся, а Злата, глядя на них обоих, снова обрела привычную решимость. Она выпрямила спину и с гордостью посмотрела на Ярополка.
— Я не отстану от него, — твёрдо заявила она, будто бросая вызов не только ему, но и всему миру. — Если Иван и станет великим чародеем, то я, как хранитель, стану такой же. Вот увидишь.
Ярополк не сдержал смеха, но это был не язвительный, а добродушный смех. Он поднял руки в знак отступления.
— Ладно-ладно, Злата. Убедила. В тебе упрямства хоть отбавляй. Да и это, пожалуй, не худшее качество для хранителя.
С этими словами Ярополк снова развернулся к морю, оставляя их наедине с новыми мыслями и амбициями, которые он невольно пробудил. На фоне этого тихого, почти мирного момента в их сердцах начала рождаться новая уверенность: впереди их ждали великие испытания, но теперь каждый из них знал — они не будут стоять в стороне.
Злата взглянула на Ивана с прищуром, словно пыталась разглядеть что-то скрытое за его обычной внешностью. Солнечные лучи падали на её лицо, делая глаза ещё ярче, а выражение — цепким и любопытным.
— Стой-стой, Иван, — вдруг выпалила она, сузив глаза, как сокол перед броском на добычу. — А почему ты мне не сказал, что на твой зов отзывается сам Велес? — В её голосе слышалось недоумение, перемешанное с лёгким укором. — Ты что, мне не доверяешь?
Иван, которого такой вопрос застал врасплох, только отмахнулся лениво, словно пытаясь сбросить назойливую мошку.
— Да ты не спрашивала, — спокойно ответил он, пожав плечами.
Казалось, в его голосе даже проскользнула легкая насмешка, словно в этом не было ничего особенного.
Но Злату такой ответ не удовлетворил. Напротив, её только больше раззадорило. Она шагнула к нему ближе и наклонила голову, устремив на него пристальный взгляд, который обычно заставлял даже бывалых моряков задуматься о своих проступках.
— Что значит «не спрашивала»? — возмутилась она, хмуря брови и чуть приподняв подбородок. — Откуда я могла знать?! Я ведь ни разу не встречала чародея, на зов которого сразу несколько божеств отзываются! — Она подняла палец, подчёркивая свои слова, будто зачитывала уличающие доказательства в суде.
Иван лишь вздохнул и отвернулся, глядя куда-то в сторону моря. Ветер играл с его волосами, а лицо оставалось непроницаемым.
— Да ладно тебе, — пробормотал он, устремив взгляд на горизонт. — Я же обычный парень, просто так вышло.
Но Злата не отступала. Теперь в её глазах загорелся интерес, смешанный с нотками подозрительности. Она подошла ещё ближе и села на бочку рядом с ним, упёршись ладонями в колени и серьёзно глядя на него.