Волхв сжал посох сильнее, его взгляд прожигал её насквозь.
— Хватит прикидываться. Я знаю о твоих тёмных делах. От тебя так и веет Мороком.
Провидица усмехнулась шире, но в её глазах мелькнуло напряжение.
— Назойливый старикашка, — бросила она с усмешкой. — Ты бы мог прожить ещё несколько лет, растя свои травы да следя за цветочками в хижине. Но, видимо, слишком много суёшь нос в чужие дела. Думаешь, я ничего не знаю о тебе и твоей драгоценной ученице?
Слова её прозвучали как холодное предупреждение. Мужчина слегка нахмурился, но не дрогнул.
— Замолчи, — его голос стал ниже, словно сдавленный гром. — Ты ответишь за всё.
Провидица залилась истерическим смехом, от которого даже воздух, казалось, дрожал. Это был смех человека, стоящего на грани наслаждения своей силой и безумием. Она наслаждалась тем, что, наконец, освободилась от барьера заступниц, от защитной магии, сковывавшей её. Теперь, за пределами деревни, она была во всеоружии. Её связь с Марой усилилась, а тёмная магия текла в жилах, готовая выплеснуться наружу.
— Ну что, волхв, — крикнула она, её голос был одновременно высоким и звенящим. — Посмотрим, как долго ты выдержишь!
Она раскинула руки, закрыла глаза и начала шептать слова древнего заклинания. Её голос, изначально едва слышный, становился всё громче, смешиваясь с шелестом деревьев и хриплым дыханием болота. Фиолетовый дым, клубящийся у её ног, пополз по земле, словно змея, быстро охватывая пространство.
Святозар стоял неподвижно, его взгляд был сосредоточен, а губы шептали молитву Велесу. Посох крепко зажат в его руке, из кончика струилась едва заметная золотисто-зелёная дымка, противостоящая тёмному облаку женщины.
— Ведьма, — произнёс он тихо, но твёрдо, усиливая молитвы. — Здесь тебе не место.
Дым зашевелился. Из него, словно из самого зловещего кошмара, появился Кликун. Его высокий, худой силуэт сгорбился, как у безликой тени. Жёлтые глаза горели жутким светом, пронизывая пространство вокруг. Длинные лапы заканчивались когтями, которые блестели в тусклом свете уходящего солнца.
— Вперёд! — скомандовала Провидица.
Она махнула рукой, а её смех вновь прокатился эхом.
Чудовище издало пронзительный вопль, от которого воздух завибрировал. Этот крик вонзился в уши, парализуя волю и вызывая ужас даже у самого стойкого. Но Святозар, закалённый в схватках с нечистью, стоял неподвижно. Он поднял посох и ударил им о землю, посылая волну защитной энергии вокруг себя.
Иван вздрогнул и остановился, услышав вопль, прорезавший вечерний воздух. Крик эхом разлетелся по округе, заставляя встрепенуться ворон. Птицы с громким карканьем рванули в небо, чёрной волной кружась над деревней. На мгновение весь мир замер. Этот дикий звук напоминал, что надвигается нечто страшное.
— Началось, — пробормотал парень, тяжело дыша.
Его ноги гудели от боли после утренней тренировки, а грудь сдавливала усталость. Но останавливаться было нельзя. Иван вытер пот со лба и двинулся вперёд, преодолевая слабость.
В голове звучали слова, сказанные во время подготовки.
— Вы уверены, что это лучший план? — тогда спросил он волхва, держа в руках карту и пытаясь сдержать раздражение. — Вне деревни она будет сильнее. Это опасно.
Святозар ответил холодно, даже слегка высокомерно:
— Ты бы предпочёл, чтобы люди гибли, а деревня утонула в крови? Барьер заступниц может не справиться с защитой. Если мы позволим ей действовать в деревне, жертв будет много.
Эти слова не давали юноше покоя. Волхв был уверен в себе, но для Ивана эта уверенность казалась почти безрассудной.
— Я достаточно силён, чтобы справиться с ней, — сказал Святозар, его голос звучал твёрдо.
Иван скривился, вспомнив тот разговор. Это не был вызов, но в этих словах чувствовалась тень превосходства. Он ускорил шаг, хотя боль пронзала каждую мышцу. Мимо доносились крики, топот убегающих в дома жителей. На улицах деревни преобладал хаос, но парень не обращал на это внимания. Его взгляд был устремлён вперёд, туда, где должна была решиться судьба Провидицы.