Иван опустился на колени, его дыхание сбилось, будто он сам был лишён энергии. Он просто сидел, чувствуя, как его тело теряет силы, глядя на землю, поглощённую кровью. Его взгляд затуманился.
Святозар, подбежав к мужчине, с ужасом остановился. Заложник уже был мёртв. Из его горла продолжала литься кровь, алые пятна расползались по траве. Спасти его было невозможно.
«Я слаб, я не справился…» — мысли, словно тяжёлый груз, давили на его сознание. Он винил себя за неудачу, за то, что не успел предотвратить смерть, хотя и видел её приближение.
Иван знал, что у дяди Веледара был гнилой характер, но он не заслуживал такой смерти. Возможно, тот мог бы осознать свои ошибки, исправиться… Но теперь этого уже не будет. Никакой надежды не осталось.
Как только крики и визг чудовища стихли, вокруг наступила умиротворённая тишина. В Дремницке наступала тёмная ночь. Округа погрузилась в сон, как и сама деревня, скрытая в тени сумерек.
Глава 9 Отъезд
Солнце едва поднялось над горизонтом, заливая деревню мягким золотистым светом. Иван встал с лавки, которую использовал вместо кровати. Его мышцы всё ещё ныли от напряжения последних событий, но теперь боль стала его союзником, напоминанием о том, что он обязан быть сильнее. Он быстро умылся ледяной водой из деревянного ушата, чтобы прогнать остатки сна, и направился за угол хижины.
Последние несколько дней его тренировки стали более осмысленными и интенсивными. Каждое движение, каждое усилие теперь наполнялось целью. Удары кулаков в воздух, балансировка на одном колене, отжимания на неровной земле — всё это он делал с полной самоотдачей. Его тело покрывалось потом, но он не останавливался. В мыслях всё ещё стояла картина того вечера, которую он не мог забыть. Он больше не допустит подобной ошибки.
— Нельзя терять сноровку, надо стать сильнее, — шептал он себе под нос, сжимая кулаки.
Дарина встретила парня, когда он вернулся в хижину. Она хлопотала у очага, готовя нехитрый завтрак. Запах свежеприготовленной каши наполнил комнату. Иван приветливо кивнул девушке, стараясь не показывать усталости, и присел за стол.
— Ты рано встаёшь, — заметила она с улыбкой, слегка смутившись. Её щёки окрасились лёгким румянцем. — После всего, что ты пережил, можешь хоть немного отдохнуть.
— Отдых не для меня, — спокойно ответил Иван, стараясь не смотреть ей в глаза, чтобы не заметить её смущения. — Я здесь благодаря вам и хочу быть полезным. Это малое, что я могу сделать.
Завершив завтрак, парень помогал Дарине по хозяйству. Она то и дело смущённо взглядывала на него, а Иван, словно нарочно, был сосредоточен на работе. То таскал воду из колодца, то рубил дрова, то помогал починить старый забор. Девушка благодарила его за помощь. Её голос звучал мягко и тепло, отчего юноша иногда терял нить своих мыслей.
Она постоянно искала его взгляда, а в её улыбке таилась нежная теплота. В её голубых глазах бушевала буря эмоций, которые она тщетно пыталась скрыть за бессмысленными разговорами. Парень видел всё это, но старался не подавать вида. Сейчас его главной задачей было не искать привязанностей, а стать сильнее, чтобы в будущем защитить тех, кто ему дорог.
Несмотря на непростую жизнь и отсутствие комфорта, Иван чувствовал благодарность за кров и тепло, которые ему здесь подарили. Сон на лавке был не самым удобным, но он не жаловался. Главное, что он был жив и мог двигаться дальше, познавая этот удивительный мир.
Тёплый весенний ветер шевелил траву, разнося запах молодой листвы и древесной смолы. На небольшой поляне, окружённой густым лесом, Святозар стоял рядом с Иваном и Дариной. Его спокойный взгляд был сосредоточен на двух молодых учениках, а голос звучал ровно и уверенно.
— Корни — это живые существа. Они слушают природу, следуя её воле. Их движение подобно ужу. Чтобы управлять ими, вы должны мысленно представить, будто они верёвки, которые подчиняются вашим движениям, — начал он, подняв свой посох. — Вдохните в них жизнь, покажите цель и дайте силу.
С этими словами он медленно взмахнул посохом. Толстый корень, словно змей, вырвался из земли. Он изгибался, точно повторяя движения волхва, а затем плавно обвил чучело, стоявшее в центре поляны. Дарина наблюдала с широко раскрытыми глазами, а Иван слегка наклонил голову, стараясь уловить каждую деталь.
— Теперь попробуйте, — обратился Святозар, сделав шаг назад.