В хижине за грубо сколоченным столом царила тишина, прерываемая лишь звуками ложек, стучащих о деревянные миски. На обед девушка приготовила густую похлёбку из кореньев и зелени. Иван ел молча, обдумывая утренний разговор, а Дарина изредка бросала на него взгляды, в которых смешивались грусть и зависть.
Наконец волхв отложил ложку и посмотрел на обоих.
— Дарина, — начал он. — Наш гость скоро покинет наш дом. Я хочу, чтобы ты помогла ему подготовиться к пути. Это будет нелёгкая дорога, но, думаю, он справится.
Девушка на мгновение опустила глаза, но потом подняла голову и кивнула, заставив себя улыбнуться.
— Хорошо, — ответила она с напускной бодростью, хотя в её голосе чувствовалась нотка печали. — Это шанс для него, а мне самой ещё многому надо учиться. Я понимаю.
Учитель внимательно посмотрел на неё, но ничего не сказал. Иван, заметив её поникший взгляд, хотел что-то сказать, но не знал, что. Ему не хотелось причинять ей боль, но он знал, что принял правильное решение.
— Обучение начнётся осенью, — продолжил волхв. — Но тебе предстоит отправиться уже сейчас. Дорога до Академии лежит через море. Это будет долгая и непростая поездка. Академия находится в другом конце Тартарии.
— Тартарии? — переспросил Иван, подняв брови. Он отложил ложку и внимательно посмотрел на волхва. — Это другая страна? Я слышал, как Провидица упоминала князя Острии. Это как-то связано?
Святозар выпрямился и пристально посмотрел на парня.
— Что именно она говорила? — спросил волхв, его голос стал твёрже.
Иван задумался, припоминая слова Провидицы.
— Она говорила... что я могу стать князем. Что у меня есть сила, чтобы править, — признался он, немного смущённо. — Но это была манипуляция, чтобы сбить меня с толку, использовать мои сомнения.
Волхв нахмурился, пристально глядя на Ивана. Его взгляд словно пронизывал юношу насквозь. Затем он кивнул и решил сменить тему, но в голосе всё же слышалась настороженность.
— Забудь её слова. Это была ложь, — сказал он после паузы. — Ты должен понимать, что сила всегда привлекает внимание. Особенно в нашем государстве. Острия — одна из семи княжеских земель Тартарии. Каждый князь пытается укрепить свою власть, а те, кто обладает даром чародейства, часто становятся разменной монетой в их играх.
— А остров Окрыл? — спросил Иван, жадно ловя каждое слово.
Волхв слегка улыбнулся.
— Остров Окрыл — это совершенно другое. Он не принадлежит ни одному князю. Это земля управляемая чародеями, которую они отстояли для себя ещё в древние времена. Главный правитель острова велемудр царя, хранитель знаний и наставник всех, кто стремится постичь магическое искусство.
Иван задумался, ощущая, как в нём закипает интерес. Он всегда хотел познать больше, раскрыть истину, но теперь ему предстояло отправиться в мир, полный неизвестности и опасностей.
— А дорога? — спросил он. — Вы сказали, что нужно пересечь море. Это будет безопасно?
Волхв вздохнул.
— Академия — это не просто место, где раскрывают искру, — продолжил он, его голос стал тёплым, почти мечтательным. — Это место, где готовят мудрецов. Там я сам провёл лучшие годы своей жизни. Знания, которые ты получишь в Академии, откроют перед тобой новые горизонты. А библиотека... — он улыбнулся, будто вспоминая что-то приятное, — я могу с уверенностью сказать, что ты нигде не найдёшь столько свитков, манускриптов и древних томов, как там.
Дарина лишь тяжело вздыхала, слушая рассказы учителя.
Разговор зажёг в Иване неистовое желание. Этот мир становился всё более манящим, полным неизведанного. География, история, чародейство — всё это было для него новым и захватывающим.
На следующее утро извозчик с уверенным взглядом уже ждал у дороги. Его повозка, запряжённая двумя крепкими лошадьми, была простой, но надёжной. Иван стоял возле хижины, его дорожная сумка была плотно набита едой, которую ему подготовили хозяева.
Дарина вышла первой. Её глаза были красными, словно она плакала всю ночь. Она прятала руки за спиной. За ней появился волхв, лицо которого оставалось сосредоточенным, хотя в его взгляде чувствовалась лёгкая грусть.
— Ну что ж, Иван, пора, — начал волхв. Он протянул ему кожаный мешочек с монетами. — Вот, возьми. Эти деньги помогут тебе добраться до Академии. Это наша благодарность за твою помощь.