Дома вокруг постепенно становились ниже и старее. Влажный запах воды и тины усиливался, а гул вечернего порта казался всё дальше. Бедный район города выглядел серым и заброшенным, но в каждом доме горел хотя бы один огонёк. Где-то играли дети, слышались голоса, иногда смех.
Сзади раздались шаги. Парень мельком оглянулся и заметил знакомые фигуры мужчин из трактира, следовавших за ними на расстоянии.
— Не зря переживала. У нас гости, — спокойно сказал он, не замедляя шага.
— Да уж, — пробормотала Ясна, нахмурившись. — Эти ещё долго не уймутся.
Она ускорила шаг, но Иван резко схватил её за руку.
— Не показывай, что знаем, — тихо сказал он. — Просто продолжай идти.
Девушка кивнула. Её лицо стало сосредоточенным. Они свернули за угол, и улица сузилась ещё больше. Иван заметил, что ближайшие дома выглядели особенно ветхими: штукатурка осыпалась, а деревянные ставни скрипели на ветру.
— Ещё немного, и будем дома, — сказала Ясна, но в её голосе чувствовалось напряжение.
Тени позади них стали двигаться быстрее. Казалось, мужчины решили, что пора перестать скрываться. Иван и Ясна готовились к тому, что вечер может закончиться далеко не так спокойно, как они надеялись.
Как только они завернули в тёмный переулок, трое мужчин из трактира моментально преградили им путь. Лысый стоял впереди, его ухмылка была зловещей.
— Ну что, умник? — бросил он, щурясь. — Думаешь, ты нас переиграл? Ошибаешься. Ты задолжал нам, и мы собираемся вернуть своё.
— Забавно слышать это от тех, кто сам жульничает, — спокойно ответил Иван, шагнув вперёд, чтобы прикрыть Ясну.
Мужчины разразились хохотом.
— Мы же честные люди, парень, — язвительно сказал второй, крутя в руках нож.
— А ты, малец, явно сам богов обмануть решил, раз такие кости выбросил. Но коль ты такой умелец, жди расплаты.
— Ясна, отойди, — тихо сказал Иван, бросив взгляд на девушку.
Она замерла на мгновение, но затем послушно сделала шаг назад, прижавшись к стене.
Лысый рванул вперёд первым, замахнувшись тяжёлым кулаком. Иван ловко отступил в сторону, заставив того пролететь мимо. Раздался щелчок ботинка о камни, эхом отразившийся от стен.
— Хватит бегать, щенок! — рявкнул второй и бросился с ножом.
Иван присел, уходя от прямого удара. Мастерским движением он выбил нож из рук нападавшего. Оружие звякнуло о землю, а мужчина отшатнулся, зло выругавшись.
— Ах ты! — завопил третий, доставая из-за пояса короткий меч. Его клинок блеснул в тусклом свете фонаря.
Иван напрягся. Против троих вооружённых и злобных противников он явно был в невыгодной позиции.
— Велес, защити, — прошептал он, чувствуя силу природы, пульсирующую в его жилах. — Корни, растите.
Словно услышав его зов, из-под каменных плит мостовой вырвались толстые, извивающиеся корни. Первый корень схватил лысого, мгновенно обвив его тело и прижав к стене. Второй, вздымаясь словно живое существо, обхватил руки мужчины с мечом, заставив его уронить оружие. Третий попытался убежать, но корни догнали его, плотно охватывая ноги.
Мужчины закричали от неожиданности, их лица исказились страхом.
— Это что ещё за чертовщина?! — выкрикнул один из них, силясь освободиться.
Ясна, прижав руку ко рту, смотрела на Ивана с восхищённым изумлением.
— Ты... Ты чародей? — прошептала она, её голос дрожал.
Парень схватил её за руку, не дожидаясь вопросов.
— Побежали, — коротко бросил он, уводя её из переулка.
Сзади слышались крики и ругательства, но корни держали мужчин крепко. Девушка, едва успевая за шагами Ивана, не отводила от него взгляда. В её глазах искрилась смесь восхищения и волнения.
Когда они выбежали на другую улицу и скрылись за очередным поворотом, Иван, наконец, остановился, тяжело дыша.
— Ты... Ты только что использовал чародейство, — выдохнула Ясна, её голос был полон трепета.
— Я сделал то, что было нужно, — просто ответил он, глядя в её широко распахнутые глаза.
В тени узкого переулка, опираясь на стену, стоял молодой юноша. Он выглядел невзрачно: на голове был накинут капюшон, а плащ скрывал его силуэт. Его тёмные глаза внимательно следили за происходящим.