Иван ускорил шаг. «Хватит. Я видел достаточно смертей», — подумал он, ощущая, как его дыхание становится частым. Он свернул в ближайший переулок, надеясь успокоиться. В голове всё ещё звучали отголоски людских голосов, а перед глазами мелькал образ пленника.
Парень стоял, обдумывая происходящее. На душе у него было тревожно от того, что творилось в Сырдаре. Вдруг к нему подошёл мужчина и отвлёк от тяжёлых мыслей. Невысокий, ссутулившийся, в потрёпанной серой рубахе, он заговорил неожиданно бодро:
— Эй, парень. Случаем, не знаешь, где тут вино дешевле продают? Или лучше в трактир идти?
Иван поднял взгляд, слегка удивившись. Мужчина выглядел как обычный горожанин, но говорил так настойчиво, будто хотел не просто спросить, а задержать его. Иван прищурился, отмахиваясь:
— Не знаю. Недавно тут.
Но мужчина продолжил болтать, теперь уже о местных рынках, о том, как в Сырдаре всё стало дорогим. Парень хотел отойти, как вдруг почувствовал лёгкий толчок в плечо. Кто-то небольшой и юркий проскользнул совсем рядом. В ту же секунду сердце сжалось.
Рука сама собой потянулась к поясу. Мешочек с деньгами исчез. Он сразу понял, что произошло. «Вор!». Почти инстинктивно Иван повернул голову и увидел мелькнувшую фигуру — мальчишку, который уже со всех ног убегал по улице. Реакция была мгновенной: что-то давнее, подсознательное включилось в голове, и он бросился следом.
Парень оказался прытким: скользнул за угол одной из лавок, уверенно перепрыгнул через ящики, стоявшие у стены. Иван пробирался за ним, лавируя между прохожими. Толпа, испуганная бегущими, расступилась с криками. Некоторые люди, от неожиданности, закрывали обзор, что раздражало.
Он подумал о чародействе — о возможности остановить вора каким-нибудь волшебным приёмом, но тут же отмахнулся от этой идеи. Людей вокруг было слишком много, любое неверное движение могло задеть кого-то из них. «А если вдруг кто-то заметит, что он использует чародейство? Неизвестно, как отреагируют в таком городе».
Однако было ещё кое-что, что беспокоило его. Вор не старался скрыться. Он мог бы свернуть в любую из узких улочек или смешаться с толпой, но вместо этого продолжал бежать впереди, не упуская Ивана из поля зрения. Казалось, он специально ведёт его куда-то.
«Что за игра?» — мелькнуло в голове, но Иван отбросил эти мысли.
— Стой! — крикнул он, не особо рассчитывая, что вор послушается.
Мальчишка, конечно, даже не оглянулся. Он свернул в очередной переулок, а Иван, яростно сжав зубы, побежал следом. Напряжение нарастало с каждым шагом.
Свернув за очередной угол, он старался не терять из виду убегающего. Незнакомец явно сбавил темп, перестав стремительно мчаться, будто намеренно поджидал его. Вдалеке мелькнула его фигура, и Иван, не теряя ни секунды, рванул за ним. Узкий переулок с глухими стенами и запертыми дверями выглядел как ловушка, но Иван уже не мог остановиться. Он должен был разобраться с этим воришкой.
— Стоять! — выкрикнул он, и его голос эхом разлетелся по закоулку.
Незнакомец остановился. Он стоял спиной к Ивану, его плечи слегка подрагивали, он тяжело дышал после бега. Иван осторожно подошёл ближе, держа его в поле зрения.
— Обернись! — приказал он, напряжённо глядя на фигуру перед собой.
Парень медленно обернулся и снял капюшон. Это был юноша, почти ровесник Ивана, с короткими каштановыми волосами и карими глазами, в которых плясал огонёк озорства. Что-то в чертах его лица было смутно знакомым, настолько, что у Ивана закралось странное чувство, будто он видит тень Веледара — только взгляд был другим, более жёстким и насмешливым.
Иван по привычке напрягся, ожидая подвоха. Он сжал кулаки, готовясь броситься вперёд.
— Ты что, издеваешься?! — бросил он, тяжело дыша после погони. — Возвращай деньги, или пожалеешь!
Юноша усмехнулся, даже не пытаясь обороняться. Вместо этого он с ленивой грацией достал из-за пазухи мешочек и небрежно кинул его в сторону Ивана. Тот машинально поймал добычу и сразу проверил содержимое. Деньги были на месте.
— Спокойно, путник, я не грабитель, — проговорил юноша, скрестив руки на груди. — Просто хотел проверить, насколько ты ловок. И должен признать, я впечатлён.
— Проверить?! — Иван нахмурился, всё ещё не веря ни одному слову. — Зачем тебе это?