Из трещин в камне тут же начали расти корни, обвивая дверь плотным слоем. Через несколько секунд проход стал полностью заблокирован.
— Готово, — выдохнул Иван, опуская руку.
За дверью раздался топот и крики.
— Найти беглецов! — кричал один из стражников, но его голос становился всё тише, когда Иван и спасённые люди начали спускаться в подземелья.
Катакомбы встретили их прохладным влажным воздухом. Узкие коридоры, покрытые налётом времени, уходили в неизвестность. Иван поднял факел выше, освещая путь.
— Надеюсь, они нас не догонят, — сказал он, стараясь говорить уверенно, чтобы поддержать дух спасённых.
— А дальше что? — спросил один из мужчин, тяжело дыша от бега.
— Вперёд. У нас есть только один путь — на свободу, — ответил Иван, двигаясь вперёд.
Юрий шагал рядом, его глаза горели решимостью. Теперь беглецы были в руках судьбы — и воли самого Ивана.
Глава 18 Мшарник
Иван шёл вперёд, высоко держа факел, чтобы слабый свет хоть немного разгонял сгущавшийся вокруг мрак. За ним плотной группой двигались семь человек. Их шаги глухо отдавались от каменных стен катакомб. Здесь было сыро, воздух казался тяжёлым, а на стенах кое-где поблёскивали струйки воды, стекающей с потолка. Вода покрывала пол, доходя до колен. Каждый шаг сопровождался всплеском, нарушающим зловещую тишину.
Парень чувствовал, как холодная вода постепенно просачивается под одежду, вызывая неприятный озноб. Голод напоминал о себе, сжимая желудок пустой тяжестью, но сейчас это было наименьшей из его забот. Каждая секунда в этих проклятых катакомбах могла стать роковой, и он понимал, что время — их главный враг.
— Быстрее, держитесь ближе, — бросил он, не оглядываясь, но слыша за спиной тяжёлое дыхание и сдержанный шёпот.
Вдруг вдалеке раздался странный гулкий звук, словно кто-то ударил по металлу или большой камень сорвался и с плеском упал в воду. Все замерли, напрягая слух. Шорох крысы где-то поблизости лишь усилил нервозность.
— Это что ещё? — пробормотал один из мужчин, уставившись в темноту впереди.
— Кто-то говорил, что в этих катакомбах водится... что-то, — неуверенно выдохнул другой, его голос дрожал от страха.
— Тихо, — резко оборвал их Иван, оборачиваясь.
Юрий кивнул, поддерживая:
— Мы и не с такими делами справлялись. Держитесь вместе, идём дальше.
— Всё под контролем, — добавил Иван, хотя сам чувствовал лёгкий укол беспокойства.
Он развернулся, снова посмотрел вперёд и сделал шаг.
— Вперёд, но осторожно, — сказал он и двинулся дальше, стараясь не показывать, что и сам прислушивается к каждому звуку.
Их шаги снова наполнили пространство журчанием и всплесками воды. Свет факела освещал узкий проход перед ними, но за границей света катакомбы хранили свои тайны. Впереди был только один путь — путь к свободе.
Группа остановилась перед развилкой. Иван поднял факел, пытаясь разглядеть, куда ведут оба прохода, но мрак скрывал всё за пределами слабого света. Течение воды становилось сильнее, тихо журча вокруг их ног. Парень закрыл глаза на мгновение, напрягая память, чтобы воссоздать в голове карту катакомб.
— Налево или направо? — спросил кто-то сзади, его голос дрогнул от напряжения.
Иван взглянул на оба пути, стараясь сопоставить их с воспоминаниями. Но его размышления прервал внезапный порыв тошнотворного запаха, проникшего в воздух. Он нахмурился, морщась.
— Чувствуете? — спросил он, обернувшись к остальным.
Люди за его спиной закивали, закрывая лица руками.
— Противно, как будто тухлое мясо... или болотный туман, — пробормотал Юрий.
— Кто-нибудь знает, что это может быть? — спросил Иван, стараясь сохранить в голосе спокойствие.
Люди переглянулись, но никто не ответил. Наконец высокий рижий мужчина с бородой нарушил молчание:
— Я слышал, в таких местах может водиться водяной или ещё какая нечисть. Княжеская стража любит пугать такими байками. Говорят, иногда они здесь пропадают.
— Замечательно, — буркнул Иван, приподнимая факел выше, чтобы осветить ближайшие стены. — Будем надеяться, что нам не придётся встречаться с этой «нечистью».