Он развернулся и внимательно посмотрел налево. Путь казался более просторным, а поток воды тек туда чуть заметно быстрее.
— Налево пойдём, — решил Иван, уверенно шагнув вперёд. — Осторожно, держитесь вместе.
Группа двинулась за ним. Каждый старался ступать как можно тише, хотя плеск воды выдавал их местоположение. Запах становился сильнее, заставляя всех морщиться и дышать через рот. Иван шёл чуть быстрее, но не терял концентрации.
«Если что-то здесь есть, мы узнаем об этом первыми», — подумал он, сжимая факел сильнее. Он продолжал вслушиваться в каждый шорох в катакомбах.
Запах становился всё невыносимее, словно затхлый туман окутывал каждого из них, прилипая к коже. Юноша поморщился, стараясь дышать через рот, но это почти не помогало — зловоние проникало в лёгкие, вызывая тошноту. Он медленно шёл вперёд, освещая путь тусклым светом факела.
На поверхности воды начали проплывать куски тёмного мха, плавно покачиваясь в мутном потоке. Вдоль стен туннеля проступила густая, вязкая слизь, которая поблёскивала в свете факела, будто живая.
— Фу, что это за гадость? — раздалось из-за спины.
— Держись, — пробормотал Иван, стараясь не обращать внимания на отвратительные изменения вокруг.
Но даже его спокойствие начало сдавать позиции, когда из стены на уровне его плеча медленно потекла капля той же тёмной слизи, тяжело плюхнувшись в воду.
— Будьте внимательны, — сказал Иван, повернув голову к остальным. — Если это живое...
— То нам лучше с этим не сталкиваться, — тихо закончил фразу Юрий, не отводя взгляда от стен.
В воздухе повисло молчание. Иван прищурился, всматриваясь в темноту впереди. Свет факела выхватил из мрака блеск влажных стен и движение воды, но никакой живности видно не было.
— Либо нам повезёт, либо придётся столкнуться с хозяином этих катакомб, — сухо сказал Иван, крепче сжимая в руке факел.
Группа двигалась медленно, стараясь не шуметь. Но каждый шаг сопровождался плеском воды и шорохом оседающих кусочков мха. Слизь на стенах становилась гуще, и проход наполнялся странным гулом. Стены катакомб будто пульсировали, медленно и лениво.
— Мне это всё меньше нравится, — пробормотала женщина, сжимая руки в кулаки.
Иван не ответил. Он старался сосредоточиться на пути, но неприятное предчувствие всё сильнее давило на грудь.
Звук вновь раздался — глухой, тягучий, будто кто-то с усилием выдохнул из глубины своей груди. Парень поднял факел выше и шагнул вперёд, прищурившись, чтобы рассмотреть, что скрывается за темнотой. Свет выхватил из мрака нечто огромное, неподвижное и тёмное, покрытое влажной, блестящей массой. Оно дышало — каждый вдох сопровождался тихим всхлипом, а выдох разносил по туннелю зловоние.
— Что это? — едва слышно вымолвил Иван, его голос слился с эхом туннеля.
Позади него раздался глубокий голос одного из спасённых, бородатого мужчины с тяжёлым взглядом.
— Это мшарник, болотная тварь, — сказал он, делая шаг ближе. — Видимо, один из них с ближайших болот сюда забрёл.
— Болотная тварь? — Иван обернулся, нахмурившись. — Значит, за ней может быть выход?
— Возможно, — мужчина кивнул, внимательно рассматривая монстра. — Они предпочитают селиться ближе к воде, так что, может, ты прав.
Это придавало надежды. Парень вновь посмотрел на громадное существо, чьи бока ритмично поднимались и опадали.
— И насколько они агрессивные? — спросил он, оборачиваясь к мужчине.
— Обычно не очень, — задумчиво ответил бородач, поглаживая подбородок. — Но этот... — он кивнул в сторону существа, — какой-то слишком крупный. Мшарники обычно размером с кабана, а этот, — он махнул рукой, — больше похож на зубра.
Иван глухо выдохнул, понимая, что ситуация серьёзнее, чем казалось на первый взгляд. Существо, преграждающее путь, явно не собиралось просто так дать им пройти.
— Если это наш единственный шанс на выход, придётся что-то придумать, — уверенно сказал Иван, выпрямляясь.
Существо чуть шевельнулось, выпустив ещё один глухой вздох. Вода вокруг его тела взвихрилась от движения массивных конечностей. Оно явно чувствовало их присутствие.