Монстр впереди издал низкий, гулкий звук, напоминающий смесь рычания и стона, от которого воздух в туннеле завибрировал. С этим звуком донёсся ещё более резкий, отвратительный запах, заставивший некоторых из спасённых зажать носы. Существо шевельнулось, словно в замешательстве, но, уловив тепло факела, стало двигаться быстрее.
Вода вокруг начала взбалтываться, от неё пошла лёгкая рябь, а затем из мутной глубины резко вынырнуло массивное щупальце. Оно мгновенно обвило ногу Юрия, стоявшего ближе всех к монстру.
— А-а-а! — успел лишь вскрикнуть Юрий, прежде чем щупальце резко дёрнуло его вниз. Всплеск воды — и тяжёлое тело мужчины исчезло под поверхностью.
— Чёрт! — выкрикнул Иван, передавая факел бородачу. — Держи!
Ещё одно щупальце, блестящее от слизи, выскользнуло из тёмной воды, устремляясь к следующей жертве. Парень понял, что времени нет, и поднял руки.
— Стрибог, твой ветер — лезвие! — выкрикнул он, концентрируясь на стихии.
Его голос прозвучал властно. В тот же миг воздух вокруг затрепетал. Голубоватое свечение заискрилось в его ладонях, с каждым мгновением становясь ярче. Он почувствовал, как потоки ветра оживают, кружатся и усиливаются, превращаясь в невидимые лезвия.
Иван сосредоточился, представляя, как острые потоки ветра разрезают плоть монстра. Щупальце было уже в шаге от ближайшего пленника, но он не терял ни секунды.
С громким взмахом юноша выпустил концентрированные потоки ветра вперёд. Воздушные лезвия с шипением врезались в первое щупальце, отсекли его у основания, заставив монстра издать болезненный рёв. Второе щупальце постигла та же участь — оно упало в воду с тяжёлым всплеском.
Монстр дёрнулся, вода взметнулась фонтаном. На миг всё стихло, словно даже воздух в катакомбах затаил дыхание. Иван, тяжело дыша, выпрямился, всё ещё чувствуя остаточную энергию ветра в своих руках.
— Юрий! Где Юрий?! — кто-то закричал.
— Увааа! — раздался громкий, болезненный рёв мшарника, от которого стены катакомб задрожали. Существо яростно дёргалось, расплёскивая воду и ещё больше отравляя воздух своим зловонием.
Мужчина, которого удалось вытащить из воды, кашлял и приходил в себя. Бородач схватил его за руку, помогая встать на ноги, а остальные окружили их, готовясь к новой атаке монстра. Иван же, внимательно следя за тварью, медленно отступал назад, жестами указывая людям держаться за ним.
Пути назад не было — только темнота и всё та же ледяная вода. Монстр, словно почувствовав страх своих обидчиков, начал двигаться ещё активнее. Его массивное тело вспучивалось, а множество щупалец тянулось к группе, оставляя за собой липкую слизь.
— Чёрт! — пробормотал Иван, сосредотачиваясь.
Он закрыл глаза и обратился к Велесу:
— Повелитель жизни и лесов, даруй силу!
Вода вокруг монстра забурлила. Из её глубин начали подниматься густые корни, впиваясь в тело мшарника, будто обвиваясь вокруг его плотных щупалец. На мгновение парень почувствовал надежду, но та быстро угасла.
Монстр начал втягивать корни в своё тело. Они исчезали в липкой массе, словно становились частью самого чудовища.
— Что за... — вырвалось у Ивана, пока он наблюдал за этой необъяснимой сценой.
Монстр издевательски завыл, будто наслаждаясь своей новой силой. Юноша выругался, но не потерял самообладания.
— Стрибог, направь ветра острые! — выкрикнул он, представляя в голове смертоносное лезвие из воздуха.
Голубоватый свет вновь заискрился в его руках. Ветер начал собираться, образуя стремительное вихревое лезвие. Иван взмахнул рукой, и воздушный поток с острым звуком рассёк мшарника.
Чудовище снова завыло, из его тела брызнула едкая слизь, расплескавшись по стенам. Люди отшатнулись, стараясь не попасть под капли.
Но это только разозлило мшарника. Существо подняло свою массивную лапу и с глухим всплеском ударило по воде. Волна брызг взметнулась в воздух, накрыв людей. Кто-то прикрыл лицо руками, другие инстинктивно отпрыгнули.
— Ещё немного, и мы его ослабим! — крикнул Иван, обернувшись к группе.
Мшарник, хотя и был ранен, двигался всё более неистово. Парень чувствовал, что их шансы победить это чудовище возрастали.