Позади Ивана послышался шум шагов. Развернувшись, он увидел Юрия, который, тяжело дыша, выбежал вперёд с мечом в руке. Лицо мужчины было искажено гневом, а в глазах читалась решимость, граничащая с отчаянием.
— Юрий, стой! — крикнул Иван, пытаясь остановить его.
Но мужчина уже не слышал. В нём бурлило желание, наконец, освободиться от оков, вырваться из этого мрачного подземелья и обрести долгожданную свободу.
С громким криком Юрий бросился на мшарника. Меч в его руках сверкнул в тусклом свете факела, когда он обрушил первый удар на голову чудовища.
— За нас! — прокричал он, пронзая плоть монстра.
Чудовище завыло от боли, его тело содрогалось от каждого удара. Юрий, казалось, совершенно не чувствовал страха. Он снова и снова наносил удары, меч в его руках двигался с яростью, пробивая мягкую, вязкую плоть мшарника.
Монстр извивался, его рёв эхом разносился по катакомбам. Щупальца чудовища метались в разные стороны, но Юрий продолжал свою атаку, даже когда его плечи начали дрожать от усталости.
— Вот тебе! И ещё! — выкрикивал он, каждый раз вкладывая в удар всю свою ярость.
Наконец мшарник, ощутив невыносимую боль, поднял свою массивную лапу и со всей силы ударил Юрия, откинув его к стене. Мужчина с глухим стуком врезался в камень и сполз на землю. Он тяжело дышал, но был жив.
Юрий попытался сесть, прислонившись к холодной каменной стене. На его лице выступил пот, а правая рука слегка подрагивала, всё ещё сжимая рукоять меча. Иван присел рядом, схватив его за плечо.
— Ты как, Юрий? Цел? — в голосе юноши звучало беспокойство.
— Нормально... Всего лишь ушиб, — пробормотал тот, чуть поморщившись, но взгляд оставался твёрдым.
Мшарник ещё несколько мгновений продолжал извиваться, его дыхание становилось всё тяжелее. Наконец, с громким предсмертным хрипом, чудовище замерло. Огромное тело рухнуло в воду, подняв волну брызг. Тишина вновь накрыла туннели.
— Он мёртв, — прошептал бородач, крепче сжав факел.
Парень обернулся к группе. Все стояли молча, смотря на поверженного монстра. А затем кто-то, нарушив молчание, тихо сказал:
— Мы справились.
— Да, — согласился Иван, глядя на неподвижное тело мшарника. — Но времени у нас мало.
Товарищ помог Юрию подняться, закинув руку мужчины себе на плечо, чтобы поддержать. Юрий опёрся на него, но неохотно, словно гордость мешала полностью принять помощь.
— Зачем ты это сделал? — спросил Иван, слегка хмурясь. — Это было слишком опасно, ты мог погибнуть.
Мужчина усмехнулся и взглянул на юношу, переведя дыхание.
— Да потому что не всё же тебе вытягивать нас отсюда, хлопец. У каждого своя роль, а я не из тех, кто просто сидит и ждёт спасения.
Иван на мгновение задержал взгляд на Юрии, оценивая его слова, а потом слегка улыбнулся.
— Поспешим, мы ещё не выбрались отсюда, — добавил он, глядя вперёд тёмного тоннеля.
Группа, минуя тушу мшарника, двинулась дальше. Огромное тело чудовища лежало на полу, раскинув щупальца, а вода вокруг него начала окрашиваться в тёмный, маслянистый цвет.
— Надо двигаться быстрее, пока нас не нашла ещё одна такая тварь, — заметил бородач, поднимая факел повыше, чтобы осветить путь.
Иван и другие осторожно перешагнули через лапы мшарника, стараясь не запачкаться в его едкой слизи, и продолжили путь. В воздухе всё ещё витал затхлый запах, но теперь его смешивал лёгкий привкус победы. Каждый шаг давался нелегко, но группа шла вперёд, ведомая Иваном, с новой надеждой в сердцах.
Парень продолжал идти вперёд, настороженно прислушиваясь к окружающим звукам, но вдруг уловил в воздухе едва заметный аромат. Это был специфический запах, который он не спутал бы ни с чем — смесь древесных нот и свежих трав.
«Всеволод», — пронеслось в голове. Иван сразу вспомнил их подготовку. Они обследовали этот участок заранее, и он предложил Всеволоду использовать ароматические масла как маяк, чтобы указать путь, если всё пойдёт по плану. Судя по запаху, его товарищ уже был здесь и выполнил свою часть работы.
— Мы на правильном пути, — уверенно сказал Иван, и группа слегка приободрилась.
Но вскоре их путь преградил завал. Огромные глыбы камня, обломки дерева и старых конструкций полностью перекрыли тоннель. На лицах спасённых снова появилась тревога.