— Это конец? — с сомнением спросил один из мужчин.
— Нет, не конец, — отрезал Иван. — Я всё продумал.
Он опустился на колено рядом с завалом и нащупал участок земли, куда заранее, ещё во время подготовки, заложил семена. Эти растения были особенными — созданными магией для разрушения, чтобы они могли пробиваться сквозь препятствия. Парень оглянулся на остальных.
— Все отойдите назад.
Люди подчинились, попятившись на несколько шагов, пока юноша сосредотачивался. Он достал из кармана железный талисман, чувствуя его холодный металл в ладони. Иван глубоко вздохнул.
— Велес, взрасти, даруй живительную силу!
Его голос прозвучал твёрдо и уверенно, будто слова сами по себе были уже заклинанием. Из-под завала послышался тихий треск, затем шорох. Семена начали прорастать с невероятной скоростью. Сначала показались тонкие корешки, но через мгновение из земли вырвались крепкие побеги, которые, словно змеи, устремились вверх.
Растения начали сжимать и раздвигать камни, ломая и вытесняя их. Завал, казавшийся непреодолимым, стал рассыпаться прямо на глазах. Камни падали с глухими ударами, а деревяшки трещали и раскалывались.
Через мгновение из-за завала почувствовался лёгкий ветерок. Свежий воздух ворвался в туннель, смешавшись с затхлой атмосферой катакомб. Люди вдохнули глубже, а на их лицах появилось облегчение.
— Путь свободен. Пошли, — сказал Иван, подавая знак двигаться вперёд.
— Это что-то невероятное... — пробормотал бородач, глядя на юношу с удивлением.
— Идём, времени у нас всё ещё мало, — добавил Иван, подхватывая факел.
Бородач первым вошёл в освободившийся проход, за ним последовали остальные.
Щель, образовавшаяся в завалах, стала их путём на свободу. Люди, один за другим, выбирались наружу, осторожно ступая по обломкам. Вздохи облегчения сменялись лёгкими улыбками, когда их лица касался свежий ветер.
Товарищи помогли Юрию подняться. Тот сдержанно поблагодарил, хотя в его глазах читалась неподдельная усталость. Наконец, последний из группы выбрался наружу, и следом за ними, запылённый, но с гордо поднятой головой, появился Иван.
Его взгляд сразу же встретился с фигурой знакомого силуэта. Перед ним стоял Всеволод, с лёгкой улыбкой на лице, как будто всё шло по плану.
Иван был слегка удивлён. Он ещё не привык к этой уверенности юноши, к его беспрекословной вере в успех.
Всеволод подошёл, не скрывая своей гордости, и протянул руку.
— Я верил, что у тебя всё получится, — сказал он с искренним удовлетворением.
Иван с некоторой настороженностью пожал руку, ощущая, как его пальцы сжимаются вокруг руки нового товарища. Но внутри что-то странно ёкнуло. Молча, он отпустил руку Всеволода, ответив:
— Не без твоей помощи.
Ответ Ивана немного смутил Всеволода. Он не ожидал такой откровенности. Но быстро взял себя под контроль, скрывая эмоции под маской уверенности.
— Ну что ж, это, пожалуй, главное, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Надо торопиться.
Иван кивнул. В его глазах можно было увидеть тень тревоги. Он уже слышал доносившийся издалека звук — звенели колокола. В воздухе витал лёгкий запах дыма. Это означало одно: в крепости царил настоящий хаос.
Пленники торопливо двигались к лесу, поспешив затеряться в его густых тенях, где их следы станут неуловимыми.
Глава 19 Тень предательства
Лесная чаща скрывала беглецов под покровом ночи. Луна мягко светила сквозь переплетение ветвей, освещая узкую тропинку, по которой спешили люди. Иван вёл их уверенно, не сбавляя темпа. Каждый из них знал, что опасность ещё близко, и промедление может стать фатальным.
Пройдя лес, группа вышла к тёмным улицам города. Тени домов будто нависали над ними, но они двигались осторожно, стараясь избегать глаз стражников. Иван чутко прислушивался к каждому шороху, а за ним, еле слышно, ступали остальные.
Наконец впереди показалась небольшая харчевня. Её дверь была приоткрыта, и изнутри пробивался тёплый свет. На пороге стоял хозяин — высокий плотный мужчина с густыми усами и бородой. Он выглянул наружу, озираясь, и, завидев беглецов, зашептал: