— Ну что, парни, хотите услышать настоящую морскую легенду? — спросил он, обведя всех взглядом.
Матросы, уже привычные к историям своего капитана, заулыбались, а Иван, хотя внешне оставался спокоен, насторожился. Рассказ обещал быть интересным.
Седобор слегка подался вперёд, его голос стал тише, приобретя загадочные нотки:
— Ходит молва, что в морских водах обитает не просто рыба или зверь, а нечто куда более опасное. Морская дева... Прекрасное создание с длинными волосами, будто сплетёнными из водорослей, и глазами, в которых можно утонуть.
Матросы, несмотря на свои усталые и привычные лица, слушали внимательно.
— Эта дева, — продолжал капитан, делая паузу, будто наслаждаясь ожиданием, — не просто плавает среди волн. Она поёт. Песни её — словно самые сладкие мелодии, что только слышал человек. Завораживают. Манят. Они пробираются в душу, ослепляют разум. Моряки, услышавшие её пение, забывают обо всём: о доме, семье, товарищах... Они идут к ней в объятия, даже не осознавая, что это их последний путь.
Иван, облокотившись на поручень, внимательно смотрел на капитана. Тот говорил с такой уверенностью, что даже самые скептичные слушатели начинали верить в его слова.
— Но зачем же она зовёт моряков? — спросил один из матросов, пытаясь сохранить на лице скептическую усмешку.
Седобор хитро прищурился:
— Для продолжения рода, конечно. Эта дева ищет мужчин, чтобы зачать своё ужасное потомство — водополек. Они похожи на женщин, но с гнилой и тёмной сущностью. Хищницы, чьи длинные пальцы — словно когти, а улыбка обнажает ряды острых зубов.
Он сделал глоток сидра, обвёл всех глазами и добавил, понизив голос:
— Когда деве больше не нужны мужчины, она вместе со своими водопольками питается ими. А вы что думали? Они не оставляют своих жертв живыми. Сначала обманут, заманят в воду, а потом тела бедолаг либо утащат в пучину, либо раздерут сразу...
Матросы, хоть и привыкшие к морским страшилкам, невольно переглянулись. Даже ночное море вдруг показалось более зловещим, чем несколько минут назад.
— А ты видел её, капитан? — хриплым голосом спросил второй матрос, сидевший ближе всех к Седобору.
Седобородый мужчина, подхватив кружку сидра, с достоинством откинулся на бочку, которую использовал вместо стула. Он обвёл свою маленькую аудиторию многозначительным взглядом. Огонь фонаря отбрасывал на его лицо танцующие тени, придавая ему вид настоящего сказителя или, может быть, старого воина, чьи истории хранят тайны бурного прошлого.
— Думаете, всё это только рассказы? — с вызовом начал он, отставив кружку в сторону. — А вот и нет! Я сам встретился с этими тварями. Было мне тогда лет двадцать пять. Я был помощником капитана на торговом судне. Плыли мы на север, когда однажды ночью услышали пение.
Матросы с улыбками переглянулись, явно предвкушая новую байку, но никто не перебивал. Иван сидел молча, внимательно слушая.
— Ох, то была не просто песня, — продолжал Седобор, сделав паузу для драматического эффекта. — Она будто пробиралась прямо в сердце, опьяняла сильнее любого вина. Ребята начали выходить на палубу, как зачарованные, а один даже бросился в воду. Я пытался остановить их, но сам чувствовал, как меня тянет к борту. А потом...
Капитан сделал серьёзное лицо, внезапно выхватил из-за пояса кинжал и ткнул им в сторону, будто отражая невидимую атаку.
— Появились они, водопольки! Лица красивые, но глаза — ледяные, а улыбки — будто у хищных зверей.
Один из матросов, не выдержав, хмыкнул:
— Ну-ну, Седобор. Снова байки пошли. После сидра ты таких историй рассказываешь, что и самой Мокоши бы смешно стало!
Капитан бросил на него строгий взгляд, но затем ухмыльнулся, словно ожидая подобного комментария.
— А вот и нет! Это правда, хоть кто и сомневается. Если бы не Мокошь, нас бы всех уже давно не было в живых.
— А как же вы выжили, капитан? — с насмешливой интонацией спросил второй матрос, подливая сидра в кружку.
— У нас был чародей, молодая, но познавшая силу водной богини. Когда твари начали подбираться ближе, она подняла руки и закричала: «Мокошь, владычица вод! Защити нас!» Волны вздыбились. Небо потемнело, а сами водопольки вдруг отступили, словно их оттолкнула невидимая сила.