— Чем могу помочь, путник? — прогудел мужчина, вытирая руки о фартук.
— Мне нужно добраться до Академии, — коротко пояснил Иван. — Сказали, что тут можно найти судно.
— Академия? — переспросил мужчина, задумчиво нахмурившись. — Значит, тебе на остров Окрыл. Самый короткий путь лежит через земли Сибории. Но предупреждаю, не всё так просто.
— Что значит «не просто»? — насторожился Иван.
Мужчина почесал бороду, огляделся, будто проверяя, что никто не подслушивает.
— Говорят, водопольки оживились. Слишком уж часто стали пропадать суда, особенно те, что идут на восток. Народ шепчет, что они ищут новых жертв.
Парень насторожился. Его мысли вернулись к той странной ночи на палубе, когда он столкнулся с одним из этих существ.
— И что же делать? — спросил он, пытаясь держать голос спокойным.
— В основном корабли ходят только до Ярполя — это портовый городок княжества Сибории. Оттуда дальше сам добирайся, — ответил мужчина. — Кстати, следующий корабль туда отправляется завтра днём. Успеешь.
Иван кивнул, чувствуя облегчение. Он поблагодарил мужчину и направился в сторону городских улиц. На душе у него стало легче: у него был день в запасе, чтобы исследовать Усть-Ярову, узнать город поближе и подготовиться к следующему этапу своего пути. Но мысль о водопольках всё ещё оставалась где-то на задворках его сознания, заставляя быть начеку.
Воздух здесь казался особенным — он был наполнен ароматами леса, свежестью моря и лёгкими нотками древесины, доносящимися от построек. На улицах была чистота: никаких бродячих животных, мусора или грязи. Каждая улочка, будто специально выметенная, приветствовала его уютом и теплом. Парень шагал по мощёной дороге, наслаждаясь редкой гармонией города.
Деревянные терема в Усть-Яровой выглядели поразительно. Фасады домов украшала искусная резьба. На окнах — ставни с цветочными узорами, порой ярко раскрашенные. Крыльца и фронтоны украшали сцены из местных легенд: животные, сказочные существа, охотники с луками. Казалось, каждый дом пытался рассказать свою историю, показать характер своих владельцев.
Проходя мимо торговцев, Иван заметил, как дружелюбно местные люди перекрикивались, улыбались друг другу. В отличие от угрюмого Сырдаря, здесь люди выглядели довольными своей жизнью.
На одной из возвышенностей выделялась колокольня, стройная и величественная, с большим медным колоколом. Она служила для предупреждения об опасностях: будь то пожар, набег врага или природные катаклизмы. Колокольня несла в себе не только утилитарное значение, но и духовное — её вид внушал спокойствие и уверенность в защите города.
На стенах некоторых домов и зданий висели флаги княжества Сибории с гербом — величественным оленем на зелёном фоне. Ивану сразу бросилось в глаза, как много здесь уделяют внимания деталям. Герб был вышит с такой аккуратностью, что, казалось, каждая нить светится на солнце.
Дойдя до центра города, парень вышел на площадь. Просторная, выложенная каменной плиткой, она была окружена лавками, харчевнями и небольшими торговыми рядами. На площади царила оживлённая, но спокойная атмосфера. Местные торговцы зазывали покупателей попробовать мёд, рыбу, сладости и разные редкости. Матери прогуливались с детьми. Молодёжь беседовала, а старики сидели на лавочках, обсуждая дела.
Иван решил продолжить свою прогулку по городу, дух которого был очень приятен. Лёгкое ощущение нереальности от сказочного облика Усть-Яровой соседствовало с пониманием, что это место полно жизни, тепла и странного, но приятного спокойствия.
Пройдя немного дальше, парень оказался около капища, которое выглядело словно из легенды. В центре возвышался деревянный и величественный идол. Его фигура изображала взрослого мужчину с густой бородой, переходящей в сплетение растений — лиан, цветов и мха. Казалось, что борода, словно жила своей жизнью, отражая саму природу. В одной руке идол держал вырезанный из дерева посох, украшенный витиеватыми узорами, напоминающими корни деревьев. Другая рука, словно в жесте благословения, была протянута вперёд.