Вместо темноты был белый череп. Неправильный, слишком большой, вытянутый. Трубка на нём внушала опасение, мерзость.
— Эксперимент № 1, - спокойно произнёс красный, — прототип № 1. Запуск.
Страх сковал его. Это был не страх стать добычей, он привык умирать. Нет, сейчас рядом с ним была пустота, та темнота, в которой так любили скрываться монстры. Но эта темнота была страшнее, глубже, в ней не было ничего.
Приманка кричала. Дёргалась в оковах. Остальные тоже были напуганы. Самки и другие приманки кричали. Стая пыталась вырваться и сбежать. Оковы были сильны.
— Хм, — раздалось от красного, — эксперимент можно признать удачным, приготовить образец № 1 для детального изучения. Эксперимент № 1, прототип № 2 — сказав это, красный снял с себя череп и надел другой, дурак, череп сородича — плохая защита.
Снова голодная темнота, и снова это странное чувство, но в этот раз другое, слабее и дальше.
— Хм, в этот раз потребовалось больше времени, чтобы добиться схожего результата. Требуется сбор дополнительной статистики, — новый череп, ещё больше, — Эксперимент № 1, прототип № 3.
Он понял, что делает красный. Он высасывает души слабых, забирает их себе, не трогая стаю. Красный — злой дух, что правит всем в пещерах. Если красный забирает слабых, надо быть сильным и тогда он не заберёт его душу. Но если он забирает слабых, то кто будет приманкой?
— Напомни, что мы ищем? — пока корабль влетал в пылевую завесу, спросил Хесус.
— Осколок астероида с активным источником излучения, — тут же ответил старший техножрец-эксплоратор.
— С источником излучения, значит… а почему тогда сканеры молчат? В смысле они же засекали почти любой источник излучения за тысячи километров, а тут мы чуть ли не вплотную подлетаем.
— Состав пылевого облака, — терпеливо пояснил капитан исследовательского корабля, — имеющие магнитные свойства мельчайшие частицы металлов, да ещё и облучённые солнечной радиацией, забивают наши сенсоры. Не отвлекайся, эту миссию нам поручил лично Омниссиарх.
— Понял, — тут же стал максимально серьёзным Хесусу, — можешь на меня положиться, Билл.
Сканирование огромного облака пыли, в котором периодически попадались обломки астероида, продвигалось небыстро. Несколько раз казалось, что они нашли нужный им источник сигнала, но раз за разом это оказывался особо крупный кусок руды.
— Парни, — зашла в рубку Кейт, — я не хочу вас отвлекать, но скоро нам придётся выбираться из этого облака, если не хотим застрять тут.
— Что-то с двигателями? — тут же среагировал Билл.
— И не только. Магнитная пыль понемногу оседает на корпусе и забивается во все щели, — ещё пара часов и мы не сможем самостоятельно улететь.
— Да что тут вообще произошло, раз сам Омниссиарх приказал нам обследовать это облако пыли? — возмутился Хесус, однако ни на секунду не отведя взгляд от мониторов.
— Испытание нового оружия, — тихо ответил Билл, — а заодно и способов защиты от него. Знакомые с верфей рассказывали, что периодически им приходят чертежи странных кораблей, фактически это двигатели с минимальной системой управления. Когда они заканчивают, на них устанавливают странного вида пушки, после чего эти корабли улетают и не возвращаются. Последние несколько месяцев, эти корабли отправлялись в ту же систему, где сейчас находимся мы.
— Воу, — искренне удивился Хесус, — это что получается, у нас есть настолько крутые орудия, что могут разнести в пыль целый астроид, почти планетоид? Круто, но почему об этом не знают остальные?
— Омниссиарх в мудрости своей не допускает нас до опасных технологий, чей принцип действия мы не в силах познать, — с лёгким налётом фанатизма ответил Билл, — и я его понимаю.
— О чём ты? — решила не возвращаться пока в трюм Кейт.
— По моим данным, в эту систему отправилось шесть кораблей, и если поднять старые карты, то получается, раньше здесь было на четыре крупных астроида и два спутника газового гиганта больше. Вот и думайте, что за оружие тут испытывает Омниссиарх.
— Офигеть, — протянул Хесус, — одним, да даже несколькими выстрелами уничтожить что-то такое большое… Тут ты прав, я даже представить себе не могу, как такое возможно. Я бы ещё понял огромную торпеду с буром, что взорвётся в ядре планеты, или несколько сверхмощных лазеров, что прожгут её насквозь. Но чтобы с одного выстрела…