— Всем приготовиться, — сжимая подлокотники капитанского кресла, Джон Гриссом смотрел за раскручивающимся ретранслятором.
Неизвестное инопланетное устройство, обнаруженное ещё год назад, было готово сработать в любую секунду. Вообще, с тех пор как обнаружили тот аванпост на Марсе, многое изменилось: новый элемент позволили строить корабли совершенно нового типа, нулевому элементу нашли кучу других применений, а заодно научились его добывать и обнаруживать. Однако кое-какие сведения из архива инопланетян были ещё интересней.
Целая сеть «ретрансляторов», окутывающая галактику целой паутиной путей, открывала человечеству путь к далёким звёздам. Как только учёные смогли разобраться, как активировать этот артефакт, они почти сразу отправили через него корабль с исследовательскими зондами. Тогда все мегакорпорации и правительства чуть ли не боролись за место для их игрушек. Однако ответом им была тишина, лучшие творения человечества от робототехники сохраняли молчание, тогда-то и высказали предположение, что ретрансляторы — не создают стабильный канал для сверхсветовых путешествий, как предполагалось ранее, а работают как катапульты, запуская корабль-снаряд дальше.
Звучало вполне разумно, но сейчас для Джона от этого было не легче, ведь именно он с остальной командой отправится в неизвестность, даже не зная, что там, на другом конце. Но он был офицером и мужчиной, а потому не показывал свои сомнения остальной команде. Они справятся и точка. Если же нет, его последние слова передадут дочери через три месяца тишины.
Ретранслятор продолжал увеличивать темп вращения и вот, Джон почувствовал, как его, а вместе с ним и весь корабль куда-то затягивает. Короткая вспышка и перед ними вновь появилась чернота космоса.
— Отчёт! — тут же скомандовал он, стараясь держать голос ровным.
— Системы корабля в норме/Корпус в норме/Экипаж в норме, — первыми отчитались инженеры.
— Ядро массы стабильно, но требуется разрядка.
— Сигналы с Гагарина пропали, но есть неизвестный сигнал, пытаюсь расшифровать.
— Хорошо, начинайте сканирование, нужно понять, где мы оказались.
Минуты текли неспешно, инженеры и техники делали свою работу, пока сам Джон анализировал поступающие данные, с чем ему сильно помогал мозговой чип от АМТ, пусть не самая дешёвая игрушка, но порой просто необходимая. Слушая доклад за докладом, Джон Гриссом всё больше убеждался в том, что у них всё получилось, и они за несколько секунд оказались в другой звёздной системе.
— Расчёты закончены, — доложил астротехник, — мы в системе Арктура, что в 36 световых годах от Солнечной системы.
— Неизвестным сигналом оказался корабль с зондами, — донеслось из ниши со связистами, — они беспрерывно отправляют сигнал о прибытии, но из-за расстояния их послание дойдёт нескоро.
— Есть возможность взять их под контроль и скачать данные об этой системе? — тут же нашёлся Джон.
— Да, мастер-пароли нам выдали перед отправкой, так что тут никаких проблем нет.
— Тогда начинайте скачивание. Что с ретранслятором в этой системе?
— Неактивен, но мы можем его включить, — донеслось из одной из ниш от техника, — если, конечно, он включатся точно так же.
— Приступайте, не стоит тут задерживаться. Обратный прыжок возможен?
— Да, принцип мы знали и до этого, так что если внести коррективы, то мы быстро вернёмся домой.
— Выполняйте.
Джон Гриссом продолжал восседать на капитанском кресле, выслушивая доклады и отдавая приказы. Всё шло просто замечательно, скачанные с зондов данные о системе пусть и не были полными, но даже избыточными для первой экспедиции. Особо ценные данные были о ещё нескольких ретрансляторах, что вели ещё дальше в глубины космоса. Было бы неплохо проверить, что таится за ними, но для первого полёта они и так сделали слишком много.
Активировав ретранслятор, корабль разведчик был запущен обратно к Солнечной системе. Те, кого ещё несколько часов назад за спиной называли смертниками — вернулись героями, навсегда вписавшими себя в анналы истории.
Всё шло по плану, человечество начало осторожно разведывать галактику, а АМТ медленно уходило в тень. Условное «неприятие» новых технологий сделало своё дело и первыми в освоении космоса стали другие. Было забавно смотреть на снисходительные взгляды великих учёных, что лишь скопировали оставленные мной же технологии и теперь считали себя светилами науки.