Из сияющих разломов в реальный космос вышел флот, возглавляемый воистину циклопическим кораблём. Катализатор фиксировал его размеры как превосходящие Цитадель. Требовалось начать активное противодействие. Орбитальные кольца ожили и весь остальной флот пришёл в движение. Случилось невозможное, нереальное, невероятное.
Закончив сканирование, Катализатор начал выстраивать стратегию противодействия. Флот вторжения был в сотни раз меньшим, чем количество ранее спящих кораблей. Их вооружение было неизвестно, требуется дополнительная информация. Способ межзвёздных путешествий неизвестен и… не был основан на нулевом элементе.
Древний протокол сработал в искусственном разуме древнего ИИ, введя его в кратковременный ступор. Создатели дали ему цель, найти новый способ перемещаться среди звёзд, дабы предотвратить их ускоренное старение. Нулевой элемент, основа известных ему технологий при использовании выделял огромное количество тёмной материи, что ускоряла цикл жизни звёзд. Создатели не могли найти решение проблемы сами и поэтому поручили его ему. Он нашёл самый простой и понятный вариант — уничтожать все цивилизации, чьи технологии основаны на нулевом элементе, тем самым замедляя старение звёзд, давая себе и прочим разумным видам больше времени на разработку альтернативного способа межзвёздных путешествий. Для ускорения процесса развития, каждому виду, что стоял на пороге освоения космоса и ближайших систем оставлялся минимальный пул технологий, известных Катализатору.
Альтернатива так и не была найдена, до сего момента, а значит… Его миссия завершена?
Если да, то что делать дальше? Прекратить циклы? Дать возможность разумным расам развиваться самостоятельно с новыми технологиями? Начать возрождать ранее уничтоженные цивилизации, включая создателей? А есть ли побочные эффекты от нового способа перемещения?
Требуется больше данных, и в первую очередь анализ новых технологий. Вступить в переговоры? Нет, органики не способны к конструктивному разговору. Захватить образец технологии и подробно его изучить. Провести полный анализ полученных данных. Сконструировать собственные образцы и, возможно, завершить выполнение протокола.
Можно было сказать, что Катализатор был счастлив, ведь длящаяся миллионы лет миссия приблизилась к завершению. Если новая технология окажется безопасной, то он передаст её расам нового цикла, но пока, жатва должна продолжиться, нельзя рисковать.
За те несколько десятков секунд, что потребовалось древнему ИИ для анализа ситуации и прогнозирования возможного развития будущего, случилось немногое. Вторженцы построились в боевой порядок и выдвинулись вперёд, попутно уничтожив корабли разведчики. Неприятная потеря, но восполнимая. У органиков нет шансов, они слишком самонадеяны и найдут здесь лишь смерть.
На носу флагмана органиков зажегся небольшой огонёк, его спектр излучений совпадал с тем, что фиксировался ранее, перед появлением флота вторжения. Действия органиков не поддавались анализу из-за недостатка данных. Несколько секунд и в сторону блуждающей планеты устремился луч неизвестной энергии, возможно…
Пространственный разлом возник в космической пустоте за доли мгновения. Сначала совсем небольшой и кажущийся неопасным, он быстро разрастался, жадно пожирая материю. Казалось, будто ненасытная пасть вцепилась в реальность и жадно её пожирала.
Планета, что миллионы лет была главной базой и местом отдыха Жнецов коллапсировала. Могучие орбитальные кольца рвались будто бумажные, частями улетая в другое измерение. Не успевшие улететь достаточно далеко Жнецы будто песчинки засасывались внутрь разлома и пропадали там, сминаемые физическими законами иного слоя реальности. В один миг главная угроза галактики лишилась трети своей мощи.
Разлом продолжал расширяться, жадно поглощая всё вокруг, стремясь только к одной цели — подчинить всё новым незыблемым законам, но в один миг из носового орудия флагмана флота Адептус Механикус ударил новый луч. Разлом дрогнул, и, будто живой, заскулил. В космосе не могли распространяться звуки, но каждый услышал и почувствовал разочарование другого измерения. Жадной стихии не дали насытиться, но она повиновалось и отступила, получив щелчок по носу.
Всё произошло слишком быстро и заворожённые нереальным зрелищем обе стороны конфликта не смели прерывать действо. Бой не начинался, пока рана на теле вселенной окончательно не заросла. И даже после, бездушные машины и те, кто стремится стать подобным идеальному механизму, ещё несколько секунд не смели прерывать наступившую «тишину».