Татьяна почти не разбирала, что именно говорит он; она шла за его словами, как слепой за поводырем, доверяя и боясь, упираясь и в то же время страшась остаться без этих слов, уводящих ее вместе с толпою таких же, как и она, загипнотизированных людей. Он говорил о вечном блаженстве и муках ада, о великой скорби всевышнего. Речь его была столь возвышенна и непостижимо давяща, как ночное небо перед наступающей грозой. Наконец в предгрозовой агонии мелькнула первая молния, предвестница грома и бури:
— Жертвою духовного блуда оказался бывший наш брат по вере Николай. Искушенный дьяволом, он вошел в наш дом, не выбросив из души мирские похоти и вожделения.
«Сам ушел Николай Михайлович, — пронеслось в голове Татьяны. — Не подослан, не подкуплен, сам…» Это было приятно. Значит, он сумел сохранить человеческую честность, хотя его и обидела жизнь.
— Глубокая скорбь наполняет нас, истинно жалеющих ослепшего брата. Как тяжело его душе будет возноситься на небо — не в сонме ангелов, а в когтях сатаны; как будет трепетать она, видя котлы с кипящей смолой и раскаленные сковородки, слыша плач и стоны убиенных самими собою…
В другое время она посмеялась бы над подобными словами, назвала сказками разговор о котлах со смолой и горячих сковородах — детей, разве, пугать! Но люди воспринимали слова пресвитера не меньше, чем откровение. Многие женщины плакали, открыто, не стыдясь слез, мужчины — Татьяна хорошо видела их, слева на трех первых рядах, — сидели, хмуро понурив головы. Все они — женщины и мужчины, — становились во время молений действительно детьми. «А может, они уже видят присутствие своего бога или ангелов, что не дано еще видеть мне, — подумала Татьяна. — Они ближе к своему богу». Ей на какое-то время опять показалось, что она сидит одна, совершенно обособленно от массы, хотя и вместе, но как инородное тело в большом живом организме. Зачем она сюда пришла, коли не имеет отношения к этим людям? Они видят ее, возможно, осуждают, но определенно не считают равной.
— Пусть бывший наш брат Николай останется без утешенья и надежд. Пусть никто из нас не подаст ему руки, не станет говорить с ним, не будет слушать его безбожных речей. Пусть он останется нищим духом и силой, подобно блудному сыну, забредшему в пустыню зла и горестей. Пусть отвернутся от него кущи садов и светлые родники, дороги покроются камнями и солнце не даст благодатного света и тепла. Истинно сказал господь наш: небожителю нет моего благословения…
«Как же так: а люби ближнего, как самого себя? Люби врага своего, подай ему руку в нужде и испытаниях? Почему же Николая Михайловича отвергают так строго?»
— Восславим господа нашего…
Звуки фисгармонии вызвали новые слезы. Но это уже были слезы радости, очищения, духовного причастия к чему-то слишком высокому и светлому. Женщины плакали улыбаясь, как плачут при встрече мать и дочь после длительной разлуки, испытывая страданья счастья, всепрощения и человеческой любви. Разумеется, бог или его представитель был уже где-то совсем близко, его не могли не привлечь эти вдохновенные лица, омоченные слезами, горящие глаза людей, вздохи и пение фисгармонии. И пресвитер дал возможность верующим использовать столь счастливый случай высокого присутствия: поведать богу свои горести и печали.
— Господи! Услышь нас, помоги нам в этой короткой жизни сохранить свою любовь к тебе! Помоги слепым прозреть, матерям найти детей своих, укроти болезни, отведи несчастья. Молитесь, братья и сестры…
Измученные почти трехчасовым сидением, духотой, возбужденные, доведенные до экзальтации молитвами, пением, речами проповедников, люди в зале шли за пресвитером словно стадо овец. Его голос скоро потонул в страстном шепоте, во вздохах, в окончательно загустевшем воздухе. Это было время личных молитв, персонального общения с богом. Шепот нарастал, ширился, подобно мчащемуся откуда-то ураганному ветру, который уже запутался в листве деревьев, но не потряс еще могучей рукою их стволы. Женщина впереди Татьяны опустилась на колени. Другая, за Александрой Тимофеевной, поднялась. Встало со скамей несколько мужчин. Шепот стал обретать как бы наивысшую степень мощи. И вот кто-то заговорил вслух. Послышался другой голос, третий. Люди сползали с сидений на пол, становились на колени, другие, наоборот, вставали. С передней скамьи поднялась высокая сухая старуха с девочкой на руках.