Он заметил нескольких местных, стоявших у одного из домов. Они переговаривались и смотрели на него. Интересно, они знали этого Мечедара?
Он решил подойти. Демоны смотрели спокойно, без агрессии.
— Приветствую, — осторожно начал Стас.
— Будь здрав, Мечедар, — ответил один, по виду старший, с длинной седой гривой.
— Будь здрав, — закивали остальные.
— Ну, как у вас тут? Все хорошо? — спросил Стас, рассчитывая получить хоть какую-то информацию. В его положении она была не на вес золота. На вес жизни.
— Неплохо, Мечедар. Охотимся, руду ищем. Как всегда.
Местные занимаются охотой. И руду ищут. Интересно, какую?
— Мечедар!
Голос, окликнувший Стаса, не предвещал хорошего. Стас повернулся и увидел косматого демона, быстрым шагом направлявшегося к нему. Что это за черт?!
Остановившись в шаге, пришелец засунул лапы за пояс и смерил Стаса вызывающим взглядом:
— Говорят, ты прошел испытание?
— Говорят.
— А еще я слышал, что боги отняли у тебя память.
— Кое-что помню, — осторожно сказал Стас. — А что?
Судя по виду, этот фрукт явно напрашивался на зуботычину.
— Ты не забыл наш спор?
— Ну… — неопределенно повел головой Стас. Такой жест можно было толковать как угодно.
Демон осклабился:
— Тогда готовься, Мечедар. Я побью тебя здесь и сейчас, и никто мне не помешает, не будь я Круторыл!
Абориген расстегнул пояс, и тот тяжело упал наземь. Стас заметил пристегнутые к поясу ножны с коротким мечом или кинжалом.
— Ты готов? Или струсил? — проревел косматый. Сказать, что Стас испугался, означало не сказать ничего. Огромный рогатый демон вызывает на поединок, отказаться от которого Мечедар, скорее всего, не мог. Ну почему именно сейчас?!
В юности Стас занимался боксом и айкидо, в армии служил на границе, так что постоять за себя мог. Но когда наезжает громила выше двух метров и под двести килограмм… Даже Тайсон убежит от такого. Но Стас бежать не мог. Во-первых, куда? Во-вторых, вождь не может быть трусом. Он может проиграть, но не бежать!
Стас хотел спросить о правилах, но не успел. Верзила ринулся на него. Удар увальня не был стремительным или хитрым, но увернуться Стас не сумел. Кулак косматого врезался в нос, и Мечедар опрокинулся навзничь.
— Поднимайся, трусливый хвост! Ты уклонялся от поединка со мной, но я знал, что когда-нибудь тебя достану, и твои друзья-шаманы не помешают мне!
Несмотря на чудовищный удар, несомненно расплющивший бы обычному человеку голову, а также падение — Стас почти не пострадал. Зубы остались на месте, голова не гудела, лишь соленый привкус во рту. Крепкие же у демонов черепа! Стас выпрямился и встал. Он понял: не стоит зацикливаться на размерах противника — здесь ведь все такие. Он забыл, что сам не меньше громилы, просто не привык и растерялся.
— Стой, Круторыл! — откуда-то возник Скалобой. — Отойди от брата! Теперь он вождь, ты обязан подчиняться ему!
Косматый демон расхохотался.
— Мечедар — вождь? Он станет вождем, когда побьет меня, понял? Он недостоин быть вождем, я должен быть им!
Он презрительно оттолкнул Скалобоя, да так, что тот едва не упал. Брат был поменьше ростом и явно послабей, но сжал кулаки и набычился.
— А ну, не трогай брата! — произнес Стас. Это испытание! Он должен его пройти. Эх, надо вспомнить молодость!
— Ага! — воскликнул Круторыл. — Ты встал!
— Иди сюда, засранец! — произнес, сжимая кулаки, Стас. Теперь он знал, что делать.
Дрался Круторыл бесхитростно. Замахивался и бил. Стас-Мечедар уклонился и сунул демону по почкам. Если почки там… Судя по реакции противника, удар он прочувствовал. Круторыл взревел, ударил снова и снова промахнулся. Стас ушел от атаки, хоть это было и непросто. Тяжелое тело, кроме силы и устойчивости, обладало значительной инерцией, и приспособить к нему «земные» приемы оказалось непросто. Тем не менее, Стас сумел перехватить руку Круторыла и, вращаясь, запустить противника прочь от себя. Агрессор не удержался на копытах и покатился по траве. Стас рыкнул и, подобно Кинг-Конгу, ударил себя в грудь:
— Что, еще хочешь? Или хватит?
— Я раздавлю тебя! — Круторыл поднялся и попер на Стаса, как танк. Нет, бросками такого не успокоить…
Снова увернувшись от замаха, Стас вошел в клинч и двумя короткими в челюсть заставил Круторыла пошатнуться. Вокруг все замерли. Размахнувшись, Стас ударил демона в нос, вложив в удар тяжесть подавшегося вперед тела. Напоминавший большую черную картофелину, нос косматого сплющился, разбрасывая кровавые брызги. Круторыл рухнул на траву.
— Нечестно! — вскочив, закричал он. Из носа текла кровь. — Ты дрался не по правилам!
— Правила устанавливает тот, кто побеждает! — произнес Стас. — Так что пошел ты… лесом!
Круторыл зарычал. Похоже, он еще не успокоился. Но среди окруживших место схватки демонов произошло движение.
— Круторыл, ты опять за свое!?
На поляне явился шаман, и ярость Круторыла угасла, испаряясь, как попавшая на сковородку вода.
— Впрочем, вижу: теперь все стало на свои места, — усмехнулся шаман. — И ты получил то, за чем пришел.
— Нечестно, — пробурчал Круторыл. — Ставры не должны так биться!
Стас не мог сдержать улыбки. Как маленький.
— Возвращайся в клан, — велел побежденному Криворог. — Заодно передашь Зримраку, что завтра я и Мечедар приедем. Пусть готовится.
Склонив бычью шею, Круторыл поднял пояс и ушел, косясь на Стаса налитым кровью глазом.
— Тебе не следовало с ним драться, Мечедар, — недовольно произнес шаман. — Надо было позвать меня! А если бы он побил тебя?
— И что, если бы побил?
Криворог вновь скривил губы.
— Ничего. Вождь не должен проигрывать — разве ты это не понимаешь?
— Я и не проиграл.
— Идем спать, — сказал Криворог. — Завтра в дорогу.
Почесывая бока и переговариваясь, аборигены расходились.
— Здорово ты его ударил! — восхищенно воскликнул Скалобой. Он возник тотчас, едва отошел шаман.
— Ничего особенного.
— Я думал, Круторыл убьет тебя! Он самый свирепый в клане!
— Чего ему вообще надо было? — Стас пощупал нос. Ему тоже досталось.
— Он хочет стать вождем! Но шаманам он не нравится. Они избрали тебя.
Вот как… Конкурент, значит. Эх, думать надо, много думать. Не все тут просто, не все.
Глава 3. Разговор
Сон не шел. Стас ворочался на лавке, но заснуть не мог. Рога цеплялись за лавку, а Скалобой храпел, как машина без глушителя. Больше всего Стаса напрягало отсутствие информации, и вследствие этого страх. Нет, так действительно двинуться можно. Сто вопросов — ноль ответов. И неясное, но стойкое чувство, что его обманывают. А если не обманывают, то недоговаривают что-то — это факт. Стас всегда доверял интуиции, и сейчас она сигнализировала об опасности. И никто не поможет. Он в чужом мире, и рассчитывать может лишь на себя. Вот храпит Скалобой. Младший брат, по всей видимости, любит старшего, то есть Мечедара. Этим надо воспользоваться, и как можно скорее. Узнать, что здесь и как. Прямо сейчас!
Стас осторожно привстал на лавке. Сколоченная из огромных толстых досок постель даже не скрипнула. Скалобой лежал рядом, Криворог поодаль, у противоположной стены. Не разбудить бы шамана. Говорить надо один на один, без свидетелей.
Стас коснулся руки Скалобоя, тот моментально проснулся. Стас поднес палец к губам, запоздало сообразив, что его жест может быть не понят или истолкован неверно. Рот брата приоткрылся, но прежде чем он успел что-то сказать, ладонь Стаса зажала ему пасть.
— Тихо. Иди за мной, — прошептал Стас. Скалобой с готовностью кивнул. Вскочив на ноги, абориген неслышно последовал за Мечедаром.
Оказавшись снаружи и аккуратно притворив дверь, Стас прошептал:
— Пойдем в лес. Надо поговорить.
— Хорошо.
Скалобой беспрекословно слушался. Это хорошо. Тем проще.
Они покинули поляну и вошли в лес. Черные, едва ли не сливавшиеся со тьмой стволы сосен обступили их. Стас не знал, водятся ли в этом лесу хищники, но судя по спокойствию брата, им ничто не угрожало. Вот и отлично.