Смачно, аж палуба вздрогнула, громыхнули пушки. Видать, артиллеристы заметили на берегу что-то и поторопились внести свою лепту в дело наведения порядка. Конечно, по идее командовать должен был сам Александр, но он дал канонирам разрешение действовать по своему усмотрению. При остром дефиците офицеров – логичный шаг. Надо сказать, ни разу о том не пожалел – восприняв его решение как признак доверия, артиллеристы всеми силами старались его оправдать, и у них это вполне получалось. Мелочь вроде бы, но ведь как воодушевило!
– Вашбродь!
– Чего? – оторвался от дум Александр. Ставшим рефлекторным движением потеребил серьгу в ухе и обернулся. – Да говори уж, не тяни.
– Вашбродь, взгляните.
Александр посмотрел в направлении, куда указывал вестовой, и кивнул. Шлюпка с белым флагом. Что ж, ожидаемо. Даже немного долго ждать пришлось – он думал, что власти Сингапура вышлют парламентеров сразу после того, как громыхнет первый залп. Впрочем, англичане всегда славились излишней упертостью.
– Огонь не прекращать. Шлюпку не трогать. Но… Держать ее на прицеле. Мало ли.
Вестовой понятливо кивнул и умчался. Объяснять десять раз не требовалось – за это Верховцев его и ценил. Впрочем, тут вопрос был понятен всем. Как ни крути, большинство помнили, а кто не видел – тому рассказали о самом начале их пути. Когда Сафин подвел груженную порохом шлюпку под борт вражеского фрегата и подорвал его ко всем чертям. И вот, ныне он, еще недавно простой матрос, стоит на мостике собственного фрегата. Думать, что британцы уступят русским в храбрости, решимости, да и просто желании рискнуть, но сделать карьеру – непозволительная глупость.
Стоило признать, британцы оказались достаточно умны и наблюдательны. Во всяком случае, флагманский корабль они вычислили безошибочно. И гребли! О, как они гребли! Русские умели не хуже, кое-кто даже лучше, но все-таки здесь, в этом богом забытом захолустье ожидать подобного было сложно.
Лихо подойдя к борту «Миранды», британский офицер взлетел по штормтрапу с той же легкостью и непринужденностью, с какой другие фланируют по набережной с красивой барышней. Шагнул на палубу – и удивленно приподнял брови:
– Где капитан?
– Ну я капитан, – Александр, по которому британец скользнул взглядом, повернулся к нему, не вставая с кресла. – И что?
Англичанин удивленно посмотрел на него. Верховцев мысленно усмехнулся – ну да, он молод для капитанских эполет. Британец лет на пять старше, но всего лишь лейтенант. Впрочем, островитянин справился с замешательством быстро и с непревзойденным британским апломбом поинтересовался:
– Я могу видеть вашего адмирала?
– Ну я адмирал.
На сей раз удержать невозмутимость на лице британцу не удалось. И челюсть у него отвалилась с явственно различимым стуком. Верховцев улыбнулся:
– Удивлены?
Грохот очередного залпа прервал начинающуюся беседу. Когда истаял уже привычный звон в ушах, Александр хотел продолжить, но британец опередил:
– Весьма, – говорил он тоже непринужденно, словно находился не на палубе вражеского корабля, а на светском рауте.
Александр почувствовал себя сиволапой деревенщиной, и это взбесило его, да так, что потребовались немалые усилия, дабы взять себя в руки. Впрочем, это совершенно не отразилось на его манере держаться. И улыбнулся он доброжелательно-отстраненно, примерно как на балу, приглашая на вальс некрасивую девушку.
– Ничего особенного. Война дает возможность отличиться храбрым и умным. Итак, с чем пожаловали?
– Я хотел бы…
– Для начала представьтесь. Любой культурный человек, будучи в гостях, начинает именно с этого.
Вот здесь он британца уел. Нет, в краску лейтенанта не бросило, но на скулах явственно заиграли желваки. Как же, дикий русский варвар учит манерам офицера Британской империи… Но справился с собой он практически моментально. Чувствовалась хорошая школа высшего света – лорды всех мастей учились владеть собой едва не с пеленок.
– Чарльз Каван.
Надо же, титул не назвал. Видать, не считает нужным метать бисер перед свиньями. Что же…
– Верховцев, Александр Александрович. Хотел бы сказать, что рад знакомству, но не получается. Кстати, ваша фамилия довольно странная для британца.
– Я имею честь быть ирландцем.
– Это ваши проблемы. Итак, что же наследник графа Кавана делает в этой дыре вообще и на моем корабле в частности?
О, снова челюсть уронил! Что, не ожидал, что русский аристократ – нюансов-то не знаешь, а кому еще доверят командовать эскадрой – может знать крупные британские роды? А ему все эти фамилии вбивали в голову еще в детстве, наравне с чистописанием и математикой. Геральдика – наука важная. Верховцев никогда в это не верил, считал блажью. И вот – пригодилось!