Послышался шорох и, не успев обернуться, чьи-то настойчивые лапы повалили девушку на землю. Она громко взвизгнула от неожиданности, но успокоилась, когда не последовало укусов. Только шершавый язык на щеках. Руки тут же закопались в чуть твердую, рыжеватую шерсть. Это лис! И какой здоровый! Он не переставал радостно визжать, размахивая хвостом, как вентилятор. Когда глаза Марии встретились с хитрыми, янтарными глазами лиса, в памяти будто что-то больно укололо. Схватившись за виски, она сжала челюсти от боли. Перед ней, как кинолента проскакивали цветные картинки: совсем маленький лисенок на ярком солнце, раскрывает крылья и шипит; прозрачная речка, наполненная рыбами, что летали по волшебству; высокий замок, возвышающийся над землей. «Добро пожаловать в Антарес», — послышался чей-то голос.
Очнувшись от головных пульсаций, она заключила в объятия зверька, стараясь его не задушить от радости.
- Аспер, — выдохнула она, не сдержав слез. Тот продолжал лизать лицо и мурлыкать. – Мой мальчик, как я скучала.
- Ты вспомнила? – с надеждой поинтересовался Хантер.
Мими села удобнее, продолжая гладить животное, и слабо помотала головой.
- Его да, какие-то отдаленные отрывки. Кажется, некоторые места в Антарес. Замок, речку, бескрайние поля.
- Цитадель, — только и смог сказать друг, прерывисто вздыхая.
Девушка нахмурилась, приглядываясь к охотнику.
- Почему ты огорчен?
— Это тяжело объяснить.
- Все переживают из-за моего появления, поэтому я и спросила, хороший ли я человек.
- Дело не в этом, а в том, что кто-то идет за тобой по пятам, — сдался Хантер, присев рядом с ней. – Я не хотел так сразу вываливать на тебя всю информацию, но ты должна быть начеку.
- Я знаю, глупый, — толкнула его в плечо подруга. Аспер улегся у её ног, положив нос на щиколотку, и прикрыл глаза. – Это единственное, что я знаю. Ты боишься, что твои друзья в опасности.
- Мы разберемся со всем. Главное, чтобы ты вспомнила.
Он немного подумал, но затем достал из сумки книгу, что дала ему Сэм с утра.
- Что это? – спросила девушка, забирая её у друга.
- Она была у тебя. Сэм нашла её. В общем – это твоё.
Девушка с интересом полистала, рассмотрела причудливые символы на обложке и вернула.
- У тебя она будет в безопасности, — прошептала Мими и уронила голову ему на плечо.
Охотник напрягся. Видела бы это Ирис, гнева было бы не избежать. Испытав угрызения совести и спрятав книгу, он поднялся, отчего Мария чуть не упала от неожиданности. Близость с ней, душевные разговоры, выводили его из привычного ритма сдержанности и холодности. Он боялся новых, зарождающихся эмоций. Или они были старыми?
Аспер неожиданно задрожал всем телом, вскинув уши. Вскочил и зарычал, внимательно смотря на ближайший оранжевый кустарник. Хантер схватил Марию за локоть, поднимая её с земли. Инстинктивно он выдвинулся вперед, пряча девушку за спину. Лис перестал рычать и завилял изящным, пушистым хвостом. Из густой чащи выпрыгнула белая невеста, пугливо разглядывая людей.
- Ух ты, — обрадовалась девушка. – Аспер, у тебя есть вторая половинка?
Лис повернулся к ней, уткнувшись головой в колено. Затем подбежал к лисице, потираясь носом о её черный, длинный нос. Она слабо завиляла кончиком хвоста и доверчиво пошла за другом. Мими медленно, без лишних движений присела, ожидая, пока зверь привыкнет к её запаху и подойдет ближе. Долго ждать не пришлось. Под давлением Аспера она уже упала на спину, позволяя Мими гладить живот.
- Невероятно, — прошептал Хантер.
- Какая ты красавица, — восхищенно проговорила девушка, дотрагиваясь до кисточек ушей. – Дам тебе имя Альва. Тебе нравится? – продолжая тискать новую подругу, мурлыкала Мими.
- Альва, — вздохнул Хантер улыбаясь. – Означает «белый». Она ждала тебя, пока ты придумаешь имя.
Мария обернулась и встала, пытаясь отряхнуть платье.
- А ты не мог?
Охотник пожал плечами.
- У тебя это всегда лучше получалось. Ладно, думаю, нам пора.
- Я ещё вернусь, или вы приходите, — погладив обоих, ворковала девушка.
Хантер свистнул в ожидании Графа. Его невозможно было не услышать. Этот свистящий, рассекающий воздух звук, приближался стремительно. Орел недовольно сел, отчего крылатых зверей и след пропал. Мария прошла мимо охотника, уверенно направляясь к орлу.
- Может, первый я?
Она хмыкнула и, ухватившись за висящее вдоль тела Графа поводья, ловко вскочила в седло. При этом гордо вскинула голову, наблюдая сверху вниз. Хантер усмехнулся, повторяя её движения.