— И какой же? — спросила Лиен — всю жизнь эту дуру учили, не осознавая её возможности? А теперь нашёлся кто-то, увидевший скрытые таланты?
— Именно — кивнул маг — и это лишь скромная часть, показанная всем на обозрение.
— Собственно, об этом я и говорил — маг посмотрел на арену, где принцесса закончила приготовления.
Вокруг Катерины и её команды на песке вспыхнул круг. Из которого во все стороны полился жидкий огонь, постепенно заполняя арену. Маг противника пытался атаковать, но все плетения сгорали в барьере. Через несколько минут песка уже не было видно, арена была полностью охвачена пламенем. Защитные амулеты загорались один за другим.
— Не просто победа, но подавляющая мощь. Именно это я хотел донести — прокомментировал помощник Мирастана то, что творилось внизу — Эта девчонка, настоящая угроза нашим возможностям.
— Я смогу решить эту проблему — недобро улыбнулась Лиен, ещё раз взглянув на арену, где зрители аплодировали победителям.
— Нервничаешь? — спросил у Катерины.
— Уже нет — улыбнулась принцесса.
Мы стояли на арене, я как капитан команды давал последние указания перед финалом. Напротив нас инструктировала своих подшефных Лиен. Видок у неё был угрюмый. Катерина с парнями раскатали всех начисто. Тем более что Рокон расстался на время с частью своей сокровищницы, выдав артефактные клинки и серьёзно усиленные комплекты брони. Озвучил последние напутствия, вышел за ворота.
— Князь! — меня остановила Лиен, как только закрылись ворота за нашими спинами.
— Слушаю вас, принцесса — все мои сопровождающие напряглись.
— Есть мнение — с места в карьер стартанула Лиен — что вы усиливаете команду Катерины одним своим присутствием.
— А ещё умею летать и пускать лучи смерти из глаз — на серьёзных щах кивнул в ответ, отчего у принцессы Восьмого Когтя дёрнулась щека — что вы хотите?
— Останьтесь здесь со мной — с вызовом предложила Лиен — чтобы все знали, насколько эта принцесска от вас не зависит в полной мере.
— Вот прямо здесь? — удивились все без исключения, даже парни Мирастана, что шлялись неподалёку.
— Именно — кивнула девушка, затем насмешливо добавила — или ты так боишься, что твою игрушку сломают без присмотра?
— Тебе не меня надо бояться, девочка — тихо, почти шёпотом сказал мамзели, подойдя ближе к ней — я уверен, ты уже познакомилась как минимум с одной из моих жён.
Судя по расширившимся зрачкам, я был чертовски прав, но принцесса стойко держала маску конченой стервы.
— Не я вас закопаю, хотя давно уже мог это сделать — продолжил вещать — я ведь неплохо чувствую всех, кто связан со мной. И настроения на той стороне похоронные.
— Но раз вы так настаиваете, принцесса — уже в голос ответил Лиен — я согласен.
— Принесите нам кресла — распорядилась Лиен.
— Зачем? — я широко улыбнулся — они таскать мебель будут дольше, чем продлится поединок.
— Так уверены в своей невесте? — мои слова конкретно так зацепили деваху — может, устроим пари?
— Ставка? — принимаю вызов всё так же с улыбкой превосходства, чем выбешиваю девку ещё сильнее.
— Если Катерина проиграет, ты женишься на мне — выпалила Лиен. У всех челюсть на пол, свою успел придержать.
— Не принимается — тут же закатываю губу ей обратно — вообще попутала? Я тебе что, бык— осеменитель? Или дорогая игрушка? Переходящий вымпел за лучший надой в колхозе?
— Тем более с твоей стороны минус один — радостно оскалился, когда за воротами раздался знатный грохот. Зинто проецировал картинку прямо на глаз. Катерина только что приложила рослого мечника об землю, добавив сверху что-то убойное из плетений.
— Не имеет значения — сквозь зубы ответила Лиен — всех не вытянет. Это моя личная охрана, ей нет равных.
Мы молчали, сверля друг друга взглядом. Наше окружение с тревогой посматривало то на нас, то на потенциальных противников в возможной зарубе.
Слова Лиен не были лишены смысла, оставшись вчетвером, воины Восьмого Когтя не сбавили темп, даже слегка нарастили его. В итоге минус два бойца с нашей стороны. Теперь уже теснили Катерину, что с остервенением крутилась как юла, успевая много где. Но не везде. Похоже, всё-таки у меня на лице что-то промелькнуло, отчего Лиен торжествующе улыбнулась.
Катерина осталась одна, против мага и ещё одного мечника, причём маг больше не пробовал достать принцессу издалека, а подхватил с земли клинок и присоединился к напарнику в ближнем бою.
— Моё предложение всё ещё в силе — ухмыляясь, сказала принцесса Восьмого Когтя — зачем тебе она? Зачем тебе эти слабаки? Будь со мной, и весь мир будет у наших ног.
В небе конкретно так громыхнуло, и подул прохладный ветер. Лиен с удивлением посмотрела вверх, где сверкнула ветвистая молния, и снова ударил раскат грома.
Прикрыл на пару секунд глаза, всё стало ясно.
— Победа за нами. За предложение спасибо, но я откажусь — скрестил руки на груди.
Лиен непонимающе смотрит на меня. Трибуны взревели с новой силой, заценив, как ускорилась Катерина. Её нить клятвы переплелась ещё с тремя, на короткий срок получив запредельное усиление.
Катерина в какой-то момент просто смазалась в пространстве, не давая возможности уследить за движениями. Отбив оба выпада, ушла в сторону, подсекая здоровенного качка. Парень не успел упасть на песок, но уже получил удар коленом по рёбрам.
Маг на коленке скастовал ворох небольших ледышек, отправляя снаряды в принцессу, давая возможность оклематься напарнику. Катерина буквально нашинковала всё в снежную кашу и резко сократила расстояние до следующей цели. Уходит от выпада и бьёт навершием по локтю. Маг вскрикнул от боли, но тут же получил вторым мечом в челюсть и падает без сознания.
Бугай, наконец, приходит в себя. Поднимает с земли второй меч. По-хорошему каждый удар должен серьёзно отдавать Катерине в руки, но та не замечает усилий своего противника, зато сама наращивает темп. Парень лишается одного из мечей, но и сам выбил такой же из рук Катерины. В руках качка остаётся полуторник, давая преимущество в длине.
Принцесса делает вид, что устала и еле держится на ногах. Бугай ведётся и после простенького финта пытается достать соперницу. Катерина исполняет сложный трюк, зажимая подмышкой меч противника, далее небольшой рывок с поворотом, лишая качка оружия. Но тот бьётся до конца, пытаясь достать барышню ударом в челюсть. За что получает тычок под опорную ногу, теряя равновесие. Удар с ноги по морде лица завершает турнир победой Пятого Когтя.
Награждение и чествование героев проходит долго и бурно. Но меня поздравляют не меньше, ведь моё знамя висит рядом, как напоминание о принадлежности к Когтю. Катерина и бойцы сидят с прямыми спинами, постоянно кивая, как китайские болванчики, после каждой хвалебной речи в их сторону. Сразу за награждением все начали по шустрому праздновать, что в принципе было логично. Ведь кроме окончания соревнований, было объявлено о будущей свадьбе Катерины и меня любимого. Ощущаю себя проституткой на пенсии.
Если учесть все политические подоплёки, сразу видно, кто за кого рад, а кто не очень. И это здорово вымораживало, ведь все маски сброшены, больше никаких подковёрных игр. Напряг Рокона проверить охрану, но втихаря также озадачил бойцов Такэды. Синген меня уверил, что всё в порядке, его парни вторые сутки сидят на деревьях по всей округе. Никаких нездоровых движений снаружи, внутри города тоже. Вроде даже можно слегка расслабиться. Но медведь тоже царь леса, а проснулся с гнездом в заднице.
Утро было тяжёлым, голова раскалывалась, хоть я совсем не употреблял огненную воду. Откат после Хьюго, да и сама Катерина знатно вытянула из меня сил. В общем, было мне плохо. Но в итоге стало ещё хуже.
Настойчивый стук в дверь прервал мои размышления о грядущих проблемах и ещё насущных. Например, что надо бы ускориться и валить домой. Слова Мидори о проблемах не выходили из головы, хоть остальные утверждают, что всё в норме.