- И у тебя еще хватает совести называть меня другом? - возмутился Тэ-Тэ.
- Разве мы не друзья? - Эйри сел рядом с Тэ-Тэ и обнял его за плечи, но тот отпихнул руку:
- Хорош друг! Ладно, эти - но ты-то мог мне рассказать? Можно подумать, я маленький!
- Прости, но я не мог ничего тебе рассказывать, ты же сам понимаешь.
- Как я тебе завидую! Такая классная игра!
- Это вовсе не игра, - мрачно сказал Эйри, но Тэ-Тэ не слушал:
- Ты там подвиги совершал, а я тут дурью маялся. Арийту чуть не погиб, Нийну вот... из-за меня... убили...
Имэйту отвернулся, смахивая слезы.
- Она была твоей возлюбленной? - тихо спросил Эйри. Тэ-Тэ кивнул.
- Я тоже потерял девушку, - признался Эйри. - Она, конечно, жива... я надеюсь. Но я для нее умер.
- Красивая?
- Очень. Она... Знаешь, мы с ней в чем-то очень похожи. Она меня понимала, как никто. А я... все испортил. Дурак.
- Послушай, но если она вдруг узнает правду, то, наверно, поймет? Что ты такого ужасного сделал-то?
Но Эйри отрицательно замотал головой. Справившись с собой, он спросил:
- А что это был за рыжий мужик? Почему его нельзя убивать?
- Потому что он - мой брат. Единокровный.
- Иди ты! - изумился Эйри, ту же забыв все свои печали.
- Ага. Грех папочкиной молодости. Нагулял в Западных степях. Пусть теперь сам с ними разбирается.
- С ними?
- Он вместе со своей матерью приехал. Права качать. А отец - представляешь? - даже ее не помнит! Не понимаю, как можно забыть женщину, с которой... Сколько же их у отца было?!
- Надо же, что делается! И что дядя Арьи собирается предпринять?
- Понятия не имею. Казнить этого придурка нельзя - все-таки императорская кровь, выслать - где гарантии, что он не вернется, озлобившись окончательно? Всю жизнь держать в тюрьме?
- Ага, как в сказке! Помнишь, про узника в кожаной маске?
- Вот-вот.
Расстались они совсем по-дружески. Теперь Эйри уже мечтал о встрече с императором, правда, не был уверен, что осмелится спрашивать про явившегося из степей незаконного отпрыска. Арьи пришел в середине дня, отмахнулся от официального приветствия Эйри и уселся за стол, выставив запыленную бутылку вина:
- Забудь, что я император. К тебе пришел просто дядюшка Арьи - ты еще помнишь, что ты мой племянник?
- Помню, дядя Арьи.
- Так-то лучше. Взгляни, что я раскопал в винных подвалах - "Пламя Дракона". Это тебе не "Волчья кровь". Закусок я не захватил, но у тебя, смотрю, и так всего полно. Давай, племянник, выпьем за удачное завершение нашей большой игры.
"И этот туда же! - подумал Эйри, поднося к носу чарку и принюхиваясь к аромату вина. - Все-то им игрушки, что отец, что сын".
- Скажи-ка честно, - сказал Арьи, разглядывая закуски. - Ты обижаешься, что мы тебя отодвинули в сторону в самый решающий момент?
- Обижаюсь, конечно, но вам видней. Чем бы я помешал, не понимаю.
- Не помешал бы. Но мы беспокоились о твоей безопасности: вдруг кто-нибудь из этих жуминов выстрелил бы в тебя из своего дурацкого карабина? Ладно, не обижайся. Рассказать, как все прошло? Или ты уже в курсе?
- Никто мне ничего не рассказывает, - вздохнул Эйри, разливая вино.
- Да, собственно, и рассказывать-то нечего, так быстро все произошло. Скука! Нам, конечно, крупно повезло, что жумины не подозревали о существовании у нас магии, хотя сами очень даже подвержены ее воздействию. Непонятно, чем занимались их шпионы на протяжении стольких лет, раз даже это не вызнали. Так что, если бы не ты...
- Да, меня это страшно поразило, когда я понял. Похоже, недалеко ушел от жуминов - даже не предполагал, что может быть мир без магии.
- Умудренные, которые занимались этим вопросом, считают - все из-за того, что жумины ушли с нашего материка до Последней Войны и не попали под воздействие Последнего Оружия. Выжившие и их потомки обрели магические способности, зато жумины развивались, совершенствуя технические навыки.
- А вдруг у них там, на Южном материке, есть Последнее Оружие большей мощности, чем эти снаряды, что я изъял?
- Нету. Мы хорошенько допросили верхушку жуминов, а ты знаешь, что значит "хорошенько допросить" в исполнении братьев Небесной Ступени, так что мы уверены: нам сказали правду. Дело в том, что на Южном материке очень мало сырья для подобных снарядов. Зато у нас - много, особенно на Восточном Крыле. Поэтому они, собственно, и явились к нам - за сырьем. Я отправил Верховного Эмиссара и Акижо Жоо обратно на сенжикане - с письмом к их Властвующему. Сообщил, что у нас тоже есть Последнее Оружие, но гораздо большей мощности и дальности, способное в мгновение ока достичь Южного материка.
- А оно у нас есть?!
- Пока нет. Но Умудренные уже работают в этом направлении. Сейчас мы устанавливаем магическую защиту по всему южному побережью, а планируем закрыть вообще все берега, и на Западном крыле тоже.
- Круто. Кстати, о Западном крыле! Можно задать вопрос о...
Арьи тяжко вздохнул: