Первый день пути, как второй и третий, мы просто шли -хвойные леса сменялись невысокими травами и кустарником. Где-то я замечал знакомую бруснику, на скалах росли красноватые неизвестные цветы, мох и лишайник.
К четвертому дню наш проводник - сморщенный кривоватый гоблин Осо объявил, что до деревни остался еще один переход.
Вечером Хорс уверял всех, что видел ширха, но проверить его слова мы не могли. Ночь мы переждали спокойно, а с рассветом двинулись дальше, предвкушая скорый отдых. Малыш Мэнси громко жаловался на то что пошел в наемники - он думал, что будет воевать, а не сжигать время в бесконечных маршах.
Мне, в отличии от других солдат, север нравился - Утесные горы романтично нависали над горизонтом, интересная природа радовала глаз. Один раз отряд набрел на широкое поле, поросшее - неизвестными мне алыми цветами и маленькими деревцами с голубоватыми листьями - такой контраст я встречал впервые.
Тропа шириной метров пять, скорее небольшое ущелье, вытянутое вперед - именно здесь мы обнаружили первые следы местных - рядом с дорогой валялся маленький арбалет. Сержант приказал нам зарядить наши мушкеты перед входом на тропу.
Покрытые мхом и каким-то вьющимся, прилипающем к одежде растением, стены ущелья создавали иллюзию замкнутого пространства. Стены были приблизительно человеческого роста. Хорошее место для засады. Проводник на вопрос сержанта о смене маршрута сказал, что другого пути нет.
-Щегол и Верн идут первыми. Остальные разделитесь на пары. Поживее, девочки, не время выбирать! Ваши симпатии к друг другу оставьте в постели! Расстояние пять шагов между двойками! Пошли!-Командовал Лысый.
Я вместе с Верном вступили в ущелье. Позади нас шел проводник, что-то тихо напевавший себе под нос.
Через метров сто мы заметили выход из ущелья. Я и Верн непроизвольно ускорили темп, стараясь быстрее покинуть опасный отрезок местности.
Позади нас кто-то закричал - я мельком обернулся, привлеченный звуком, но новый свистящий звук заставил меня мгновенно повернуться обратно. На месте где была моя нога, торчал арбалетный болт с черным оперением.
Через секунду застонал Верн - ему стрела вонзилась в руку и он выронил мушкет.
Болты косили нас с двух сторон - боковым зрением я увидел целящегося в меня ширха. Его оскалившаяся морда замерла в предвкушении. Я выстрелил первым - и кинулся, закрывая голову руками, на землю. Просвистела стрела.
Рядом валялся убитый проводник -гоблин. Вытащив у него пистолеты я выпалил два выстрела в сторону врага. Кажется мимо...
- Вперед, суки! - Орал Лысый, подгоняя бойцов к выходу из ущелья. Ширхи спокойно расстреливали нас с отвесных склонов - но если бы у них имелись наши мушкеты, то их совместный залп давно бы оставил пылится наш отряд в земле...
Верн судорожно помог мне встать и мы поспешили к заветному выходу со всех ног. Впереди упал, подкошенный стрелой, один из близнецов - Сонг, кажется. Проверять, жив ли он, я не стал, просто перепрыгнув через тело.
Что-то толкнуло меня в бок. Болт засел у меня в плаще, но боли я не чувствовал.
Из ущелья выбралось 15 человек из бывших 20. Лысый построил людей в шеренгу, заставляя перезаряжать мушкеты. Позади нас, на каменистом плато, расположилась обнесенная частоколом деревня Горки - пункт назначения группы.
Ширхи больше не стреляли и мы неспешно начали отходить к поселению. Нам гостеприимно раскрыли ворота, и мы зашли внутрь. Многие облегченно вздыхали и просто садились на землю. Местные жители помогали раненым, как могли.
Я осмотрел свой бок - рана была не серьезная, благо толстый плащ сдержал удар - капиллярное кровотечение и немного разорванного мяса - ее мне перевязали и продезинфицировали чем-то похожим на водку. Сержант орал, что мы тупоголовые ослы, не умеющие слушаться приказов - бойцы же после пережитого шока дерзко отвечали ему. Жители деревни носились вокруг - стоял гвалт и суматоха.
Старейшина деревни - крепко сбитый патриархального вида мужчина поведал нам обстановку. Деревня Горки находилась слишком далеко от основных трактов в северной провинции, поэтому свои проблемы они привыкли решать сами. У каждого мужчины в деревне имелось оружие, и они который день оборонялись от штурмов ширхов - силы деревенских были на исходе. Наше прибытие, пусть и не такое триумфальное (если не сказать позорное) взбодрило их. Старейшина предупредил, что обычно ширхи идут на штурм вечером.