Эрн'ил, забияка-сильф, уныло смотрел в одну точку. Кажется, с каждым новым днем у него все сильнее развивалась депрессия. Подавленный вид соседа меня приводил в бешенство. Кто, как не он, похвалялся недавно перед связанным пленником, что никогда не опустится до положения раба... Куда же делась его гордость?
Во всем всегда надо искать плюсы. Я например получил одежду - неплохие кожаные сапоги, штаны и рубашку. Рваный плащ, пылившийся на боковине повозки, я приватизировал себе - не пропадать же добру. Там, в Воронеже, дела иногда обстояли хуже - здесь хотя бы кормят и неплохо даже.
И тем не менее, самоутешения все же не помогали. Вдалеке постепенно возникали стены города, и я стал ожидать дальнейшего развития событий. Рабом становится мне естественно не хотелось, а бежать без клинка нельзя. Угораздило меня тогда в пещере поднять эту рапиру. Да и какой тут побег. Я посмотрел на здоровенного человека, несшего на плече мушкет. Охранники шли по периметру повозки, внимательно следя за движениями рабов.
*
Город Кольн встретил наш караван мешаниной запахов - аромат жаренного мяса, навоза, чеснока и еще чего-то, напоминавшее сладкие кабачки. Сам город оказался достаточно чистым, добротным - через раз каменные дома, мощенные улицы, даже имелось подобие канализации и сток вод. Местные были одеты словно парижане века этак 16-17 - плащи, длиннополые шляпы, сапоги с ботфортами. И обязательно у пояса болталась рапира, а у кого-то на виду торчал однозарядный пистолет.
Нас отвезли в поместье Алерэля - и рассадили в огромной обшарпанной столовой. Охотники за головами знали свое дело - здесь, за столиками, расположилось несколько сотен рабов - подавленные и забитые.
Нам дали поесть немного пресного супа, а после появился сам хозяин. Он долго расхаживал между столов, осматривая свой товар. Наконец удовлетворившись, он начал держать перед нами речь.
- Безмозглые животные, сегодня вам выпала великая честь. Самое большое счастье, которое только могло случится в вашей жалкой жизни - теперь вы будете работать на благо высшего существа - эльфа. Многие из вас, кто проявит себя, возможно получит гражданство империи. Но я знаю, что среди вас есть глупцы, которые не оценят такой подарок судьбы..
Говорил ли Алерэль с сарказмом, или свято верил в свои слова, но предложение, которое последовало за этим, взбудоражило многих.
- Пусть те кто не хочет быть рабом сразятся со мной. Тот кто одержит победу - получит свободу, клянусь честью эльфа!
Через полчаса отделилась группа претендентов, желающих побороться за свою свободу. От общего числа их набралось совсем немного - всего пятнадцать. Семь сильфов, три человека и пять гоблинов. Остальные рабы либо не верили эльфу, либо трезво оценивали свои шансы.
Признаюсь, я, практически дошедший до состояния десперадо, тоже хотел пойти, но какое-то смутное предчувствие удержало меня. К моему удивлению боевитый Эрн тоже остался сидеть, безучастно глядя в пол.
-Раз вас пятнадцать, то и я позову двух своих товарищей. -Ухмыльнулся Алерэль. - А вы пока выбирайте оружие.
Три эльфа с рапирами против пятнадцати вооруженных чем душе угодно рабов - такой поединок навсегда остался в памяти всех присутствующих. Первые начали ушастые - один посередине, другие по бокам - медленно двинулись к рабам, как хищные кошки перед прыжком.
Вот гоблин взмахнул секирой, а второй резко выбросил копье - эльф плавно уклонился от выпадов и проткнул обоих смельчаков. Двигался он очень быстро и бедные гоблины не успели даже среагировать.
Вся орава с воем бросилась на ушастых, но кололи и рубили они только воздух. Стремительные эльфы кружились в толпе, легко уходя от смертельных казалось ударов. Вот, Алерэль, смутной тенью пронесся между рабами и они синхронно рухнули на пол. Четыре за раз.
Боевые качества эльфов поражали. Нет, даже пугали - настолько играючи они убивали несчастных рабов. Через минуту Алерэль срубил голову последнему смельчаку и повернулся к молчаливым зрителям.
-Знайте свое место, ублюдки. Никто из вас никогда не превзойдет эльфа, ни в чем. Запомните это, и жить в империи вам станет легче. Теперь, твари, все на выход. Вас ждет интересный день. Вы - Хозяин указал на меня, Эрна и еще нескольких бедолаг -Уберитесь здесь.