Эмоциональную речь Вайтинагри прервало пиликанье коммуникатора. Секретарь, привыкший к неожиданным высказываниям правителя, спешно дописал последние слова. Он всегда протоколировал всё, что можно потом использовать для официальных выступлений.
– Что там? – насторожился Вайтинагри, когда Жокдру задумался над полученным уведомлением.
– Странное сообщение от осведомителей. Говорят, духи услышали молитву Верховного Жреца Бучнопома и с неба спустился Небесный Дракон. Сейчас жрец и дракон тайно направляются в столицу с целью… кхм, простите, тут написано, покарать вас.
– Опять этот сумасшедший нашёл какого-то дурачка и привязал картонные крылья? Я же его предупреждал, что больше такого не потерплю. Каков наглец, в прошлый раз только западную провинцию баламутил, а теперь сюда нацелился! Если осмелятся появиться – задержать, мнимого дракона публично выпороть на центральной площади, жреца – в карцер, хватит, допрыгался.
Старая легенда о Небесном Драконе, который однажды спустится с небес, повергнет в огонь всех, кто хоть раз поступал против совести, а для праведников наступит Эра Процветания, с детства сидела глубоко в сердце каждого посса, несмотря на все усилия Вайтинагри вытравить эти заблуждения и убедить всех возлагать надежды только на земных правителей, а не на мифических существ.
Часть 1. Пришелец. Глава 2. Чай пили, чашки били
Вайтинагри дремал в любимом кресле за троном. Секретарь торопился подбить дела, требующие максимального внимания, до момента, когда правитель проснётся и начнёт отвлекать разговорами. В зале стояла тишина.
Ужасный скрип двери заставил обоих подскочить. Вайтинагри весь подобрался, будто и не засыпал. Жокдру округлил глаза: никто не смел входить в это время. Либо случилось что-то настолько безотлагательное, что один из советников рискнул потревожить правителя. Либо…
– Трепещи, чудовище, настал час поплатиться за все преступления! – провозгласил надтреснутый голос с лёгкими истеричными нотками. – Небесный Дракон сошёл и воздаст тебе по заслугам!
– Бучнопом?! Ну это переходит все границы, – проворчал Вайтинагри и чуть откинулся в кресле, но тут же снова выпрямился. Жреца не должны были пускать не то что в тронный зал, а вообще в замок.
– Здесь же никого нет, – раздался незнакомый голос, довольно низкий, но приятный. Осторожный стон-распев досок подсказал, что нежданный гость сделал пару нерешительных шагов от двери вглубь зала и остановился. Правитель и секретарь дружно глубоко втянули воздух и переглянулись: в замок проник чужак, совершенно незнакомый и даже… не посс.
Вайтинагри бесшумно скользнул к краю занавеса и выглянул в щель. В дверях стоял Верховный Жрец, а впереди… Правитель на секунду крепко зажмурился, но когда открыл глаза – дракон никуда не исчез.
– Этот пёс паршивый просто прячется, – заявил меж тем Бучнопом. – Выходи, трус, тебе не сбежать от судьбы!
Вайтинагри взглянул на секретаря будто в последний раз прощаясь. Жокдру вздрогнул и растерялся. В следующую секунду он вскочил с отчаянной решимостью в глазах, но правитель сделал знак оставаться на месте, и побледневший секретарь замер.
Вайтинагри неторопливо появился из-за занавеса с невозмутимым царственным видом.
– Нарушать полуденный отдых правителя – непростительная дерзость, а за дерзость полагается смертная казнь, – небрежно, почти под нос заметил он, но так, чтобы это прекрасно слышали у дверей.
Бучнопом торжествующе направил на Вайтинагри посох, словно магический жезл.
– Вот величайший грешник нашей планеты! Сожги его!
Дракон покосился на жреца, потом перевёл взгляд на Главного Посса. Странный взгляд, такой не ожидаешь от Небесного, никакого проникновения в мысли или величавости, лишь настороженность и любопытство, а ещё в глазах скользнула… нерешительность? Дракон медленно расправил крылья и опять обернулся на жреца. Правитель мгновенно сориентировался.
– Уберите этого хама, – велел он охранникам, испуганно-растерянно переминавшимся в коридоре. – Я поговорю с Небесным Драконом наедине.
Охрана моментально утянула запротестовавшего жреца и с явным облегчением захлопнула дверь.