– Вас не было видно на последних собраниях, а так надеялся лично выразить благодарность.
– Что вы, оно того вовсе не стоит, – доброжелательно улыбнулся Рой, не имея ни малейшего представления, о чём речь, и мечтая поскорее сбежать.
– Я вчера осмелился отправить вам приглашение посетить мои скромные владения. Понимаю, что вы очень заняты... Но если когда-нибудь вдруг выдастся свободный денёк, я сочту за честь принять вас у себя в Вялых Вуках.
– Благодарю. Признаться, я… ещё не успел разобрать вчерашнюю корреспонденцию, но обязательно вам отвечу. – «О боги, что я несу, где это письмо теперь искать». – Очень надеюсь, что получится вас навестить, – добавил Рой и откланялся, сославшись на мифические срочные дела.
Насколько драконианец знал, все официальные письма шли через секретаря, и пришлось побегать, чтобы подловить Жокдру, когда тот никуда не спеша шёл по коридору.
– Извини, можно тебя на минуточку? – решительно преградил ему путь Рой.
– Минуточки много. У тебя двадцать секунд. Чего надо?
Сначала секретарь отмахнулся, что драконам никакие письма не положены, но когда услышал о приглашении в гости, задумался.
– А что мне за это будет?
– А что ты хочешь?
– У меня стандартная такса за услугу: желание.
– Это как? – удивился Рой.
– Очень просто. Обещаешь выполнить любое моё желание, когда попрошу.
– Вообще любое? Я так не готов обещать, мало ли что ты захочешь.
– Нет желания – нет письма. Да не бойся, я невозможное не прошу, зачем тратить желание на глупости, захочу только то, что сможешь сделать и что не противоречит принципам.
– Чьим?
– Моим. Да нормально я желаю, половина дворца в должниках побывала, и все живы. Так нужно письмо или нет?
– Ладно, – вздохнул Рой, – я согласен на желание.
– Замётано. Приходи около полуночи к залу, глянем.
Приглашение оказалось вполне стандартным, но чтобы уговорить Жокдру отправить ответ с благодарностью и согласием, пришлось пообещать ещё желание. Зато Рой узнал имя юноши – Незнаж Вудсвуд – и вспомнил, что это тот, кого он на первом приёме предложил отправить валить лес.
Оставалось самое сложное: уговорить правителя выпустить из замка. Рой написал длинное прошение и почти насильно вручил его Вайтинагри, подловив того утром у входа в зал. Правитель от неожиданного напора взял и ушёл с бумагой внутрь. Никакой реакции не последовало, но Рой не собирался останавливаться и начал осаждать тронный зал, хотя охрана пыталась его гонять. На третий день правителю надоел мельтешащий дракон и он замедлил шаг с раздражённым: «Чего тебе?» Услышав про прошение, правитель бросил: «Катись куда хочешь», что полностью устроило Роя. Рядом опять никого не было, но драконианец не удивился, обнаружив утром после прогулки на кровати лаконичную записку «к воротам в полдень», вычищенный дорожный костюм и небольшой чемодан, куда сложили почти всю одежду, которую успели нашить драконианцу для разных случаев. Даже опального питомца Главного Посса не пристало отправлять в гости голодранцем. Рой же решил, что чемодан означает «забирай барахло и больше не показывайся», чему только обрадовался.
Ровно в полдень к воротам подъехал экипаж Вудсвуда и Рой, сам не веря своему счастью, наконец оказался за пределами замка.
В Вялых Вуках Роя встретили радостно, сам молодой хозяин выбежал за ворота и помог выйти из экипажа, предложил отдохнуть с дороги, а потом позвал за стол. Еда здесь была скромнее, чем в замке, но Рою понравились несколько новых простых блюд. За столом, кроме молодого хозяина и гостя, присутствовали ещё двое. Двоюродный дядя, скромный, весь какой-то серенький, будто побаивался драконианца, в основном молчал или отвечал тихо и односложно. Уютная, крупная и кругленькая старушка, которую Вудсвуд представил как нянюшку, посмотрела на Роя доброжелательно, но несколько рассеянно, а потом только кивала и порой невпопад поддакивала. Сначала драконианец чувствовал себя стеснённо, но вечером они с хозяином уселись в гостиной перед камином и постепенно разговорились. Оказалось, что отец Незнажа умер вскоре после памятного приёма с распределением. Новая служба во многом поддержала юношу, особенно когда свалились проблемы с вопросами наследства и внезапно открывшимися долгами. Рой мягко отклонял излишне восторженную благодарность в свою сторону, из-за чего Незнаж только сильнее уверился, что через Небесного Дракона сами предки решили поддержать последнего отпрыска славного, но обедневшего рода, а может и помочь ему вернуть былое величие. Вудсвуд не говорил это прямо, но некоторые намёки Рою не понравились и он попросил называть себя не драконом, а по имени. Незнаж легко согласился. Подали вино, хоть и лёгкое, но оба не привыкли к алкоголю, и вскоре беседа потекла совсем непринуждённо. Спать они разошлись довольно поздно и чуть ли не лучшими друзьями.