Когда деревья покрылись листвой, Эрто приступил к тренировкам с закрытой мишенью. Весна была в разгаре, приближалось время летних каникул, но, несмотря на все усилия, дважды поразить мишень за яблоней он по-прежнему не мог. Условие Туолы казалось невыполнимым.
Кауда долго наблюдал за ребенком. Упорство мальчика удивляло его. Однажды козлоногий подошел к Эрто, снял с пояса нож и с пятнадцати шагов послал его точно в цель за яблоней.
– Ты ближе стоял! – возмутился маленький эльф.
– Нож стреле не ровня, – усмехнулся старик, – не в этом дело. Надо видеть сквозь листву.
– Но это нечестно! Туола стреляла, не применяя магии, – горячился подросток.
– Ты хочешь быть, как Туола?! – догадался старик. – Да, королева редко применяет магию. Магия живет внутри нее. Когда она хочет видеть мишень, она просто видит ее. Попробуй этому научиться. Сначала произноси заклинание вслух, затем – мысленно. Постепенно магия растворится в тебе. Однажды ты захочешь увидеть мишень за яблоней и увидишь.
Эрто взялся за изучение нужного заклинания с такой же страстью, с какой тренировался в стрельбе. Часы складывались в дни. Накануне первых летних каникул Эрто взглянул на яблоню, сплошь покрытую розовыми цветами, и увидел контур мишени. Открытие так потрясло его, что он замер. Кауда, стоявший рядом, все понял. Он положил руку на плечо ребенка, и тот благодарно прижался к ней щекой.
Вернувшись домой, Эрто не оставил тренировок. В конце каникул маленький эльф позвал Туолу к конюшне и отправил точно в цель за яблоней три стрелы, как год назад это сделала она. Бабушка обняла внука и поцеловала его в макушку.
С тех пор каждый год в первый день лета Эрто покидал ворота школы, чтобы на четвертый день к вечеру самостоятельно достичь замка Эльфенгор. Он любил дорогу. Каждый день, каждый час, а если быть внимательным, то и каждая минута дарили новые, неожиданные встречи.
Обычно маленький эльф проходил свой путь не спеша, остывая от шумной, суматошной жизни в окружении вечно несущихся вприпрыжку сверстников. Однако в этом году была причина, по которой он хотел попасть в Эльфенгор раньше – не к вечеру четвертого дня, а рано утром. Поэтому Эрто старался идти быстро и не задерживался на стоянках. Он хорошо рассчитал свои силы и утром третьего дня приблизился к границе Заколдованного леса.
Лес
Подходя к Заколдованному лесу, Эрто замедлил шаг. Поговаривали, будто лес населен злыми духами, что превращают путников в сухие деревья. Но подросток не верил в эти сказки.
Там, где дорога уходила в лес, он увидел зверька, стоящего на опушке в нерешительности. Это был молодой лопоух. Эрто остановился, наблюдая за ним. Золотистая короткая шерстка зверька сливалась с солнечными бликами и делала его малозаметным на фоне леса. Небольшая голова с острой мордочкой, темными умными глазами и длинными растопыренными усами была увенчана большими ушами. Эрто знал, что никто не может двигаться по лесу с таким проворством, как лопоухи. Длинный и тонкий хвост с небольшой кисточкой на конце помогает им на большой скорости совершать резкие повороты среди кустов и деревьев.
Подросток обрадовался, когда узнал зверька. Эти существа пользуются любовью среди эльфов. Все знают, что лопоух отдаст последнее, если кто-то нуждается в его помощи. Считалось преступлением обидеть лопоуха.
– Привет. Что случилось? – поинтересовался маленький эльф, подходя неслышно сзади. Зверек вздрогнул от неожиданности:
– Мне надо на ту сторону леса, но я не хочу превратиться в сухое дерево. Что мне делать?
– Смело шагать вперед, – улыбнулся Эрто. – Нет там ничего волшебного.
– Ты это точно знаешь?
– Я ходил по этой дороге много раз. Пойдешь со мной?
– Пожалуй, – согласился зверек. – Ты ведь не оставишь меня в случае опасности?
– Договорились, – ответил эльф и представился, – меня зовут Эрто, а тебя?
– У меня еще нет имени, – признался лопоух. – У нас имя дают после того, как совершишь подвиг. Я должен пройти через Заколдованный лес. Это – мой подвиг. После этого я получу имя.