Стражники закричали, чтобы мы заканчивали потасовку, и принялись растаскивать участников.
Довольный Лавр вышел в центр арены:
- Поздравляю, поздравляю всех выживших! А также хочу объявить, что все сказанное мной перед этим было лишь шуткой, розыгрышем!
И он засмеялся.
Я перевел удивленный взгляд на Петю, но тот ответил мне таким же полным удивления взглядом.
- Соревнования продолжаются, и все вы доживете до утра! – сообщил Лавр и удалился под радостные возгласы и крики толпы.
А нас повели обратно клетки. Я оказался рядом с Эннати и спросил:
- Это ведь ты толкнул Оома на крюк Слурка, правда ведь? Зачем ты убил старика?
- Я был готов убить любого другого из рабов, кроме тебя и твоего друга. Если в этом возникнет необходимость.
- Значит, ты догадался, что они "пошутили"?
- Я предполагал это, но не был уверен.
Петя незаметно оттащил меня в сторону, подальше от Эннати:
- Не доверяй ему! Тебе не кажется странным, что он так просто разгадал этот трюк с "шуткой"? И вообще, слишком он хорош для простого раба на Соревнованиях! Тут ведь один сброд собирают!
Я пожал плечами:
- Он ведь рассказал, что сам хотел попасть сюда.
- И тебе не кажется это странным?!
Но закончить разговор нам не удалось. Петя сразу умолк, как только заметил, что Эннати снова оказался поблизости. Нас и посадили в соседние клетки.
Я смотрел, как Эннати сидит в углу своей клетки и дышит глубоко и медленно.
- Эй! Тебе плохо? - спросил я.
Эннати открыл глаза и уставился на меня.
- Это специальный ритм дыхания, - пояснил он. - Он позволяет мне меньше уставать и быстрее набираться сил. Хочешь научиться?
- Ага, - я кивнул.
- Тогда сядь и закрой глаза. Дыши размеренно и глубоко, пока не почувствуешь, как по телу распространяется сонливость и покой. В этом состоянии нужно провести несколько минут, - принялся обучать меня Эннати.
Немного освоив эту нехитрую практику, я предложил Пете присоединиться к нам, но он что-то буркнул и отвернулся.
На следующее утро я проснулся практически отдохнувшим. Страх все ещё накатывал волнами, но прежней усталости не было. А вот Петя выглядел ужасно - осунувшийся, бледный и с синяками под глазами. Я решил, что должен помочь ему справиться с предстоящим испытанием. И вообще, лучше держаться к нему поближе.
На этот раз на арене поставили странную конструкцию. Вырыли пруд, наполнили какой-то грязной болотистой водой, сверху положили небольшую деревянную досточку. Дальше поставили высокую железную платформу на двух деревянных столбах. На вершину платформы вела веревочная лестница, а внизу, под ней, лежало сено. А на самом верху платформы располагались столбики на подставках с привязанными к ним флагами.
- …а теперь об испытании, - Лавр перешел к самому главному, и я поспешил прислушаться к его словам.
Конферансье продолжал:
- Участнику, названному мной, необходимо будет преодолеть пруд по деревянной дощечке, забраться по лестнице наверх и забрать себе любой флаг. Я засекаю время. Кто уложится в меньшее время – сможет получить хороший подарок. Ну а кто будет возиться дольше всех или же вообще не справиться с испытанием – умрет.
Толпа загудела, но Лавр поднял руку, призывая зрителей к тишине.
- Первым пойдет Стаас! Это будет справедливо, ведь в прошлый раз он был последним!
Мне его решение справедливым вовсе не казалось. Я еще толком не понял, что надо делать, а ноги уже сами понесли меня к деревянной перекладине.
Я осторожно ступил на узкую доску. Шаг, другой. Мои ноги дрожали, но испытание казалось вполне преодолимым, как вдруг посредине попался скользкий участок. Я вскрикнул, чувствуя, что падаю.
Дно было вязким и скользким, и я весь перепачкался в этой ужасной пахнущей болотной жиже. Пахло не только болотом, но и какой-то тухлой рыбой. И… о нет… здесь везде ползали огромные мерзкие пиявки и толстые красные черви! Они были везде! С криком ужаса я вылез из пруда и хотел убежать прочь, но мысль о том, что это будет последним, что я сделаю в своей жизни, удержала меня.
Веревочная лестница. Она тоже была скользкой, будто намазанной мылом! А мои руки и без того скользили по ней из-за болотной грязи. Ладно, буду крепче держаться за веревку. И сниму обувь, иначе до верха мне не добраться. Шаг, другой, третий. Вверх, шаг за шагом. Толпа что-то кричала мне, смеясь и подбадривая меня, но я ее не слышал.
Я сделал первый шаг на железную платформу и чуть не взвыл от боли. Она была раскаленной от палящего солнца! Как же я не подумал об этом! И… что теперь делать?
Решение пришло мгновенно. Я сорвал с себя рубашку и футболку. Рубашкой я перемотал одну ступню, футболкой – другую. Снова сделал шаг на платформу, и теперь мне показалось, что я дрожу от ветра, или, может, это непрочная поверхность дрожала под моими ногами? Взбираясь по лестнице, я почти не боялся, а теперь страх накатил на меня с новой силой. Разве сено внизу спасет меня от серьезных травм, или даже от смерти?