К нам подошел лекарь в черной форме и сказал Пете, чтобы после ванной тот зашел к нему – необходимо было осмотреть синяки и зажившие раны и убедиться в том, что в них не проникла инфекция.
Я отправился в клетку один. Лавр сказал, что, «во избежание недоразумений», нас с Петей посадят в соседние клетки. Я кивнул, понимая его мысли.
Лавр вышел, бухнув дверью.
Но через несколько минут она снова приоткрылась, совсем чуть-чуть, и в дверь проскользнула небольшая хрупкая фигурка. Когда она подошла поближе к моей клетке, я с удивлением узнал в ней леди Лаари.
- О… что вы здесь делаете? – только и смог спросить я.
- Завтра будет испытание от королевского алхимика, - зашептала она. – Два кубка. В деревянном будет яд, а в золотом сок. Тебя попросят выбирать первым. Выбери золотой.
Не веря своим ушам, я уставился в ее синие глаза, с тревогой глядящие на меня.
- Но почему ты… ох… почему вы мне помогаете?
Она сморщила носик:
- Я поставила на тебя крупную сумму. И мне важно победить, не только из-за денег. Я и алхимик боремся за влияние на правителя. Но пока что король благоволит мне, и рассказал кое о чем. Он сказал, что алхимик считает, что ты возьмешь деревянный кубок, чтобы другу достался золотой, что он хорошо изучил вас. И тогда я проиграю, потеряю деньги и влияние. А ты понравился мне. В тебе есть то, что даст тебе победу. А я помогу. Не только сейчас. Дам тебе денег, когда ты станешь горожанином.
Я покачал головой:
- Я не могу пойти на это.
- Можешь, - ее синие глаза с мольбой смотрели на меня.
- Пожертвовать другом! Нет! Я выпью яд!
Леди Лаари вплотную подошла к клетке, и я, повинуясь неслышному приказу ее хрустально-синих глаз, тоже подошел настолько близко к ней, что ощутил нежный аромат ее волос, аромат, наполненный соленым морем и ярким солнцем.
Леди Лаари быстро поцеловала меня в губы и убежала.
Ошеломленный, я отошел подальше к стене и привалился к ней. Итак, леди Лаари ведет свои игры. И теперь она решила сделать все, чтобы выбранная ей лошадка пришла к финишу первой. Но она ошиблась. Я не пойду на предательство. Зачем я только это все узнал!
Когда в клетку привели Петю, я сделал вид, что уже сплю. Но на самом деле я не спал, мучаясь тревожными мыслями. Предстоящий выбор обжигал мне сердце. Если раньше все зависело от случая, то теперь я должен был по-настоящему решить, кому из нас с Петей жить, а кому умереть. Если бы я только был настоящим героем, я бы смело выпил яд, с поцелуем леди Лаари на губах и спокойной душой!
Утро застало меня усталым и разбитым. Петя спросил, что со мной, но я только покачал головой. Он и сам понимал, что сегодня нам придется сделать нелегкий выбор, но выглядел лучше, чем я.
Леди Лаари не обманула меня. Лавр объявил задание и указал на два кубка – деревянный и золотой.
- Первым выберет Стаас! – объявил он.
- Нет… - я покачал головой. – Пусть выбирает Петя.
- Выбирай, или будешь убит, - сказал Лавр.
Что было делать? Выбрать верную смерть и жизнь друга или оказаться предателем? Я мог бы объявить, что знаю, в каком из кубков яд, но ведь это означало подставить леди Лаари, а я не мог пойти на это.
Я украдкой бросил взгляд на Петю, который стоял, прижав руку к груди, там, где находился веер, пусть уже немного потрепанный, но вычищенный и вымытый.
- Я…
Все ждали, затаив дыхание. Даже толпа перестала шуметь.
И я взял золотой кубок. Мои руки дрожали. Может вылить его на землю?
И я проглотил то, что было там, одним глотком. Ледяная жидкость обожгла горло, но вкуса я почти не почувствовал.
Пете тут же протянули второй кубок, и он выпил то, что было в нем. А я даже ничего не сделал, чтобы его остановить. А ведь мог бы… мог бы выбить кубок из его рук… Я…
В этот момент я хотел, по-настоящему хотел, чтобы леди Лаари ошиблась, чтобы на самом деле яд достался мне. Я, предатель, заслуживал этого.
Пять минут ничего не происходило. Потом Петя пошатнулся и упал на землю. Раздались крики, толпа зашумела, загудела. Я хотел бы потерять сознание в этот момент, но не мог. Я жалел о своем выборе, я хотел вернуться на пять минут назад и взять деревянный кубок! Но было поздно.
- Прежде, чем мы будем чествовать победителя, - сказал Лавр, когда шум толпы немного стих, - я хочу кое о чем рассказать. Вы думаете, все зависело от случая? Как бы не так. Доверенное лицо сообщило Стаасу, что яд находится в деревянном кубке. И что же! Он оказался предателем, он предал друга!
Толпа возмущенно загудела.
- Это было испытание выбора, самое сложное испытание, - закончил Лавр.
Толпа шумела, кричала, не то радостно, не то возмущенно. Мне казалось, что они растерзают меня, но нет, зрители приняли правила игры. Они уже каждый год смотрели на Соревнования, и их развращенные кровавыми испытаниями души жаждали чего-то нового. Испытание выбора – чем не новая забава?