— Ильич, может сдадимся, — краснея под взглядом Тимохи предложил я. — Ну какие из нас гладиаторы… Ведь грохнут в один миг… Может белый флаг и все такое… А? Ильич?
— Будет еще хуже. Воины умирают на арене быстро и храбро, а трусы медленно и позорно. Вот засунут тебя в хрустальный ларь с полусотней голодных крыс. Поднимут ларь на цепях повыше на всеобщее обозрение…
— Проехали, — пробормотал я, сглотнув подступивший к горлу комок.
— Какой он будет, враг? — не отрывая глаз от извилистой стали спросил Тимоха.
— Не имею ни малейшего представления, — сдвинул плечами босс. — Шоу должно имеет эффект неожиданности, иначе публика потеряет интерес. Довольной и сытой массой легче манипулировать, чем злой и голодной.
— Ильич, что мне с этим делать? — Лиля сунула под нос боссу короткий меч, зажатый в нежной ладошке с наманикюренными пальчиками. — Рубить?
— Руби. Коли. Пытайся выжить. И кричи когда бьешь. Обязательно кричи.
— Зачем. Этим я их испугаю?
— Твой голос прекрасен и не может пугать, — ласково посмотрел на нее Тимоха. — Выдыхая крик, ты вкладываешь в удар что-то большее, чем сила мышц.
— Спасибо. — Девушка взмахнула клинком, и Прыщ чуть не лишился носа.
— Дурная примета, — буркнул он, ощупав лицо, и раздраженно посмотрел на свой меч. — Вот фиговина тяжеленная. Это не эф один, эф два, эф три в линейке. В игре куда проще ней махать. Там думать надо, и вовремя кнопки жать, а тут тяжести тягать.
Зрители заревели громче, приветствуя выходящих из ворот два десятка воинов в черных кожаных мундирах. Выстроившись в шеренгу, солдаты отвесили поклон в сторону трибуны. Получив в ответ вялый взмах руки человека в мантии, они обнажили мечи.
— Это простые солдаты, — шепнул мне на ухо Ильич. — Главное — не бояться. Страх порождает слабость. Они всего лишь люди.
— А будут еще и не люди?
— Если людей переживем, — улыбнулся он.
— Обнадежили, — криво ухмыльнулся я.
— О чем шепчемся? — поинтересовался Прыщ. — Секретничаем?
— Некролог составляем, — ответил я. — Мол, в чужом краю, в неравном бою с силами зла…
Из нашей разрозненной толпы выбежал вперед рыжий викинг с тяжелым топором. Усиленно жестикулируя, он что-то кричит на незнакомом языке. Многие переглядываются и либо разводят руками, либо отрицательно качают головой. Сердито сплюнув, он еще яростнее замахал руками, но так и остался непонятым.
Тем временем шеренга солдат начала неторопливое шествие в нашу сторону. Оглянувшись на них, викинг начал тыкать пальцем в толпу, указывая на наиболее сильных мужчин. Потом жестом пригласил подойти ближе.
— Он собирает боевую группу, — сказал Тимоха. — Прыщ, присмотри за Лилей до моего возвращения. Димыч пошли.
— Ну, пошли, — обреченно вздохнул я. — Буду от тебя катаной мух отгонять.
— Наивный дурак, — закричал Прыщ. — Куда ты собираешься возвращаться и к кому? Нас вырежут как овец. Героя он из себя строит! Да чего весь ваш сброд стоит?
— Присмотри за ней, и Ильичем. Стар он уже в такие игры играть, — глянул на него сверху вниз Тимоха. — Пожалуйста.
— Это кто за кем присмотрит, — подмигнул я боссу.
Ильич хитро ухмыльнулся в ответ.
Вокруг викинга собралось десятка полтора мужчин. Оглядев собравшихся, он покачал головой и презрительно сплюнул. Да уж, на армию мы никак не тянули. Наверняка в его глазах мы были стадом жалких баранов, которых просто грех не зарезать.
А солдаты все ближе и ближе.
Трибуны затаили дыхание, в ожидании первой крови.
Мое душевное состояние подсказывало, что пора прощаться и отпускать грехи, а то потом времени не будет. Ситуация сто процентов проигрышная. Ни викинг, ни Тимоха, ни эта горилла с дрыном ничего не изменят. Ну потрепают они этих… черных, так их тут много, небось за воротами не один десяток стоит в ожидании своей очереди. В общем финита!
— Тимоха, ты прости меня, если что не так, — сказал я дрожащим голосом. — Я… я… я даже если и называл тебя тупым за глаза…
— Я тебя понял, — спокойно ответил Тимоха, не сводя глаз с приближающегося врага. — Зла не держу. Кто-то получает ум, а кто-то могущество… силу. Физическую силу. Тебе не повезло.
— Спасибо тебе.
— За что? — удивленно глянул на меня Тимоха.
— За… за катану… Что я видом и духом оскорбляю ее… Ты был прав, я не воин, но… но, я постараюсь…
Слова застряли в горле.
Тимоха подбадривающее похлопал по плечу.
Викинг гортанно взвыл и, раскручивая над головой топор, побежал на черную шеренгу. Подхватив клич, за ним метнулся Тимоха, я за ним, а следом и остальные. Солдаты не ожидали такого поворота событий. Вместо легкой резни на потеху жаждущей зрелищ публике они получили полноценный бой.